李衍蒨:人體農場

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在法醫人類學中,有一個研究設施不停被外界質疑其存在的必要性 —— 人體農場。名副其實,它是一個放滿了屍體的「農場」。說明白點,它是一個放滿了由家屬同意捐出已逝家人大體的「農場」。除了以家屬捐贈的形式之外,「農場」裡的大體也可以是來自醫院或殮房無人認領的屍體。說起來好像很恐怖,但再近鏡仔細看,這個人體「農場」其實就是研究中心裡面的一片空地,把大體放在室外或預先設定的外在環境條件下,研究其腐化過程、速度及變化(Decomposition Process)。

屍體腐化速度會因為四周的環境因素而有所不同,比方說:天氣是熱還是冷?是潮濕還是乾燥?是大風還是下雨?有太陽直接照射?由於腐化速度多變,研究其受影響的成因,可幫助執法人員盡快斷定死者的死亡時間(Postmortem Interval)——從死者死亡一刻到屍體被發現那一刻的時間。

在美國就有數個這樣的「人體農場」,為警方或執法人員提供有關研究資料,其中最著名的,位於田納西州(Tennessee),由田納西大學諾克斯維爾分校(University of Tennessee, Knoxville)的 Dr. William Bass 創立及主理。每年都吸引不少學生到這裡學習。除此以外,另外一個很有名的「人體農場」位於德州(Texas)的德州州立大學(Texas State University),該研究中心名為 Freeman Ranch。由於德州的氣候獨特,日照時間長,那裡的大體很多時都會被木乃伊化(Mummified)。同時因為天氣太熱,令細菌及昆蟲(例如:蒼蠅)都不能在大體內寄生及滋生。最近,南半球唯一一個「人體農場」於澳洲悉尼「投入服務」,為澳洲的有關研究出一分力,而歐洲的阿姆斯特丹亦將會開設歐洲第一個人體農場呢!

雖然「人體農場」聽起來很恐怖,但卻有存在的必要性。所有有關屍體腐化的研究,除了在「人體農場」進行外,很多時候亦會用豬來做研究,因為只有豬的體內有跟人體最接近的細菌環境,同時其毛髮的覆蓋範圍在動物來說是跟人最接近的,幾乎沒有其他動物可以做到相關的研究。相繼有研究指出,豬人始終有別,研究的準確性始終沒有研究自人的那樣準確。不過,用作研究用途的人體屍骸非常有限,因此,法醫人類學家都很感謝每一位為研究而奉獻自己遺體的先人,亦希望在未來遺體捐贈會更普及,令科學研究更受惠。

※ 此欄文章為作者觀點,不代表本網立場。 ※

一名香港土生土長的骨頭說故人,馬不停蹄地飛到世界各地尋找及代言骨頭的故事,讓他們成為事情最後及誠實的無聲證人。