適當壓力可保持大腦青春?

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圖片來源:路透社

美國西北大學腦神經學專家 Marsel Mesulam 創造的新詞彙 Superager,專指年過 80,但大腦十分敏銳,和 25 歲的人沒有分別的「超級長者」。

為甚麼有些人未老先衰,有些人卻愈見精靈?最主要的區別在於大腦反應,大腦的衰退,比起其他身體機能的減弱,表現出的衰老跡象最為明顯。

大腦的衰老,與壓力的關係最大,長期壓力又稱「慢性壓力」,會侵蝕大腦的部分區域。但是並非所有壓力都有害。研究表明,如果想保持頭腦敏銳,必須承受壓力,尤其是努力工作產生的瞬間壓力,對於保持大腦健康很有必要。

理解壓力對大腦的影響,必須先理解記憶的運作過程:當要記起一些訊息,譬如鑰匙放在哪裡,有沒有鎖門,其實要回憶的不是單獨的資訊,而是將一連串訊息組合起來的畫面。譬如,鑰匙和錢包放在一起,在甚麼時候取過錢包,然後將錢包放了在哪裡,以此類推。由周邊訊息組合建立記憶片段,以醫學角度解釋,這種建立過程是由大腦的海馬體、前腦島(Anterior Insula)、中扣帶皮質(Midcingulate Cortex)和內側前額葉皮質(medial Prefrontal Cortex)等區域連接完成。著有 How Emotions Are Made 一書的腦神經學專家 Lisa Feldman Barrett 帶領的研究發現,超級長者的這一大腦區域更厚,連接更密,和年輕人無分別,但在普通長者的大腦裡,這一區域的顯影則稀薄得多。

這一區域還負責思想、情感、選擇、夢境,視覺、聽覺、嗅覺等感官運作,過程與產生記憶相同,此外還負責控制體內器官、激素和免疫系統,預測身體所需的能量,保持身體機能的正常運作。可以說,這一區域是負責溝通與協調的樞紐。

保持大腦青春常駐,除了經常做運動,保持健康飲食和充足睡眠,最主要是定期進行費神的腦力活動,達到不適的程度:譬如報讀新的課程、學樂器、學外語,任何新的知識,仔細鑽研。刺激這些區域至活躍程度時,感受通常是負面的:勞累、沮喪、受阻,但這些不適的感覺都是大腦肌肉在強化的跡象。研究指出,克服這些不適感,正是大腦變得敏銳活躍,記性轉好,專注力提升的原因。但輕鬆有趣的遊戲卻沒有同樣的效果,玩數獨、打麻雀之類,未必能使你變成超級長者。

研究還指出,過分追求快樂,對於大腦並不完全有益。因為年紀增長之後,快樂的感受並不來自於外在刺激,主要是避開不快而已;但是對於大腦來說,如果長期避開不適、不快等感受,等於是疏於使用大腦,則上述區域的大腦組織會變薄。

目前有關超級長者的優勢,到底是先天還是後天鍛鍊,尚未有定論。但可以肯定,童年或青少年時期遭受不幸,其大腦的有關區域相對較薄。兒童和青少年時定期做運動,能够提升記憶力及學習成績,也有助於大腦的連結形成。但是這一區域的損傷,後果非常嚴重,關乎抑鬱、精神分裂、自閉、閱讀障礙、老年癡呆和柏金遜症的形成。