【不是電視劇】喪屍螞蟻出沒注意

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喪屍電影中人類受感染後,就會喪失身體的控制權,不由自主地活動。 圖片來源:路透社

喪屍電影中人類受感染後,就會喪失身體的控制權,不由自主地活動,這不是想像,生物界中早有此例。最近研究揭示了喪屍螞蟻 —— 熱帶地區木匠螞蟻(Carpenter ants)遭入侵後,會在真菌未破壞腦部的情況下,被迫接收真菌的命令作出行動。真菌迫使螞蟻吞食植物,直到受感染的螞蟻走到溫度和濕度適合於真菌生長的森林地帶,用下顎貼在葉子或是樹枝下面的一個主要靜脈上,並留在那裡直到死亡。最後有毒的孢子從死去的螞蟻的頭上冒出來,並飄到地面, 以傳染更多毫無防備的「喪屍蟻」。

真菌在屍體上愈漸成長。

目前還未完全清楚這種真菌是如何影響螞蟻,過往科學家們認定它是直接進入螞蟻的大腦。現在,研究人員使用 3D 電腦模擬及人工智能來分析樣本,驚訝地發現這種「偏側蛇蟲草菌(Ophiocordyceps unilateralis sensu lato)」侵入了螞蟻的整個身體,但牠們的大腦卻不受影響。

瑞士動物研究所 University of Basel Zoological Institute 博士生候選人及研究第一作者 Maridel Fredericksen 說:「普遍認為要控制一隻動物,需要控制大腦。但真菌卻不在大腦之中,而像是從外控制螞蟻。」

研究合著者賓夕法尼亞州立大學昆蟲及生物學助理教授 David Hughes 打了一個比方 —— 螞蟻是真菌的木偶,真菌調整著螞蟻的肌肉行動,卻令大腦保持完好無損。因為這種寄生真菌可能要先保護大腦,以達到目的,在寄主壽命結束前,將牠驅趕至能夠感染其他螞蟻而又能落地生根的區域。真菌不選擇直接走入蟻群,因為微氣候不能促進其生長 —— 螞蟻死亡的地方就正反映此現象。

中佛羅里達大學(University of Central Florida)生物學助理教授 Charissa de Bekker 說,這種複雜的現象可能暗示了螞蟻內部的實際運作,因為過去研究還沒有能夠重新建立昆蟲內部正在發生的事情。她指這種真菌可能分泌出一種化合物,導致螞蟻做出奇怪的行為,de Bekker 說:「如果真菌僅僅是破壞螞蟻腦部組織,我認為這是不可能的。」研究者相信,這項發現有助於未來研究其他真菌疾病和防禦對策。