李衍蒨：人體自燃

2010 年末，愛爾蘭的一位 76 歲老人家 Michael Faherty 被發現燒死於家中火爐附近。法醫官驗屍之後，總結為自燃，或人體自燃（Spontaneous human combustion，簡稱 SHC）。此為這名法醫官 25 年來首次判斷此為死因。

調查人員對於法醫的判決（verdict）都表示驚訝，卻不得不認同！原因是，他們首先撇除了掉進火爐的可能性，繼而在現場都蒐集不到任何助燃劑（accelerant），同時亦找不到任何他人曾經闖入其住宅的證據。那麼，到底是甚麼證據令到法醫官有這樣的判決呢？

自燃（Spontaneous combustion）首次於 19 世紀「曼徹斯特報章（Manchester Guardian）」面世，該次報道指出所有自燃個案都源於棉廠（cotton mills）、船及倉庫。這些事故都由於這些工業中心有煤塵（coal dust）甚至沾有油的棉絲等廢物，容易在沒有助燃劑的情況下點燃。不過，一個人到底要如何自己燃起？

按照自燃的定義是當一件物件（如果是人體自燃，該物件就是人）必須是經由化學作用，在沒有外在熱源的情況下由內燃起。而第一次人體自燃的報道能追溯自 1663 年，丹麥解剖學家形容一名巴黎女士燃起，燒成灰燼及化成煙。自此，每每有人體自燃的說法，法醫官都會發現這些自燃者原本『安在家中』，家中除了屍體燒得體無完膚外，多半完好。同時，法醫官都發現這些個案當中的房間，都帶有一陣略甜的煙燻味！

人體自燃這個理論一直受科學界質疑。一般的認知，都是由於個人的習慣及行為影響，例如：飲酒習慣，巫術等（在上一個世紀，這都被說成是上帝的懲罰，因為當時很多有著人體自燃症狀的人都是嗜酒的）！當然，如果受害者在遇害時睡著了，被下毒甚至失去意識而不能移動去撲熄身上的火焰，火焰就會以人體的脂肪作為燃料。

而令人體自燃最為駭人的，必定數事後所拍到的照片！照片中通常都會看到燒過的屍體，手腳依然清晰可見，而受害者的頭及軀幹都被燒到辨認不到，此一般被稱為燈芯效應。據說在罕有的情況下，死者的內臟可以沒有被燒過，而屍體其他部分卻燒成焦。以上種種在當時都被視為「偽科學」的一種，質疑的說法建基於人體中有百分之六十到七十不易燃的物質 —— 水 ，因此人體自燃理應不成立。有說法認為，如果人體真的不在外界火源附近就燃起，那人體自燃案例必可於洗澡、游泳，甚至是潛水時發現。但至今，這些案件還沒有出現。

回到文章開首說的愛爾蘭案例，另外一名法醫指出那名老人家患有第二類糖尿病及高血壓，但肯定他不是死於心臟衰歇。他亦指出，由於屍體被過分燃燒，因此不能肯定死因。相反，負責的那名法醫官則相信老人家的死跟死時旁邊的火爐無關，繼而判斷這個死亡現象與人體自燃吻合。

相信這個答案，只有他老人家，甚至上帝才知道。