回想初到英國之時,東西南北,實有點搞不清楚。網上找資料看時,有時只說「南北差異」、「中部經濟發展」等等,所指到底哪裡,實要點時間理解。
英國談論本土經濟發展,常以南北作比較。「南方」比較易理解,東南區(South East Region)及西南區(South West),顧名思義固然是南方。緊連東南區的大倫敦區亦屬南方,東英格蘭區(East of England)雖名為東方,卻因地理及經濟連繫多被視為南方。南方各區,經濟發展比較快,港人關心的樓價也比較高,之前好一段時間,最厲害的樓價升幅,都在南方。
南方之上,有時也會界定一個「中部」出來,那就是東及西米德蘭(East / West Midlands)。之前提過,「魔戒」作者成長於伯明翰,即在西米德蘭區(West Midlands),據稱小說的魔域因此就以 Middle-earth(中土)命名。但論經濟發展情況,中部跟北部不遑多讓,在南北分野中多會被視為「北方」地區。
英國北方,一般理解為發展沒南方那麼快、生活成本亦沒那麼高的地區。我最初看到這一南北分野的資訊時,心想:「英國北方?不就是蘇格蘭嗎?那裡天寒地凍,當然經濟就沒那麼好了。」後來看清楚一點,才知所謂「北方」,是指英格蘭北方。一般區域的數據報告,蘇格蘭、威爾斯及北愛爾蘭都會另外列出,而報告中的「北方」,除了有時包括兩個中部區外,亦包括東北區(North East)、西北區(North West)及約克郡 — 享伯區(Yorkshire and the Humber)。
當然,這南北分野只是非常大概的分類,一般只是討論南北發展速度差異時所用。正如我剛才所說,南北分野以外,在英國更北方之處,固然有蘇格蘭。大不列顛島的西方,還有愛爾蘭島(Ireland),島上有愛爾蘭(也是叫 Ireland)及北愛爾蘭(Northern Ireland),若沒特別指明,一般談及「愛爾蘭」就是指愛爾蘭島上的愛爾蘭共和國。
兩個島上的那麼多區域聽起來好像有點複雜,但稍理解一下就不會讓人誤會。例如蘇格蘭雖然確曾有獨立公投,但「蘇格蘭位於英國北方」的說法,大概不會被誤會說蘇格蘭在英國境外,或被理解成支持蘇格蘭獨立。雖然愛爾蘭曾是英國的一部分,但「愛爾蘭於英國西方」這一句,也大概不會被理解成支持英國吞併愛爾蘭統一英倫島嶼。
若我向你介紹「伯明翰位於英國西方」,雖然說不上非常準確 —— 伯明翰西方還有威爾斯及北愛爾蘭,但相信除了地理常識特別差、智力特別低或心腸特別壞,否則都不會誤會我在說伯明翰在英國境外的西方。