問問大家：到底是人類還是大象更容易患上癌症？癌症由 DNA 受損的細胞不正常增生所引起，以此推算，生物體型愈大，細胞便愈多；壽命愈長，便有更多時間和機會產生致癌的基因突變。然而，根據世衛數字，人類中每 6 宗死亡個案便有 1 宗與癌症有關，即約 17%；相對地，只有少於 5% 大象是死於癌症。科學家一直試圖破解箇中玄機，希望能為癌症治療技術帶來進展。
不少科學家研究動物經演化產生對癌症的自然抗性，嘗試找出幫助人類治療甚至預防癌症的新方法。不久之前，期刊 Cell Reports 刊登一篇報告，研究人員發現大象有一種「殭屍基因」，這種基因是白血病抑制因子 6（Leukemia Inhibitory Factor 6，簡稱 LIF 6）。它本為不活躍、沒有甚麼作用的偽基因（pseudogene），即經突變後失去原有功能的基因，就像已死一樣。但研究人員卻發現它會「起死回生」，除掉受損細胞，為大象抵抗癌症。研究者之一，芝加哥大學演化生物學家 Vincent J. Lynch 指：「如果細胞能夠自我消除，那麼受損的 DNA 就再不能引起癌症了。」
在 2015 年，猶他大學小兒腫瘤學家 Joshua Schiffman 及其團隊同樣好奇：為甚麼體型和罹癌率並不是正向關係？這在學界稱為「皮托悖論（Peto’s paradox）」。Schiffman 團隊發現，大象擁有更多腫瘤抑制基因 P53 的基因複本 —— 人類只有 1 對，大象卻有 20 對。而 Lynch 此次研究，更發現 P53 和 LIF 6 在大象體內的分工和作用。
P53 就如一個診斷者的角色，能辨識受損 DNA。當其偵測到受損基因，便會啟動 LIF 6，令本來看似沒有功能的它「起死回生」，並消滅相關細胞。未有參與此研究的加州大學生物學家 Amy Boddy 解釋，假如細胞有小問題，就能被修復，但若然細胞損傷太嚴重而有變成癌症的風險，P53 會命令殺死這些細胞來抑制癌細胞的出現和擴散。
研究推測，LIF 6 基因在 5,900 萬年前大象的長鼻目祖先身上已出現，而額外的 P53 基因複本也只出現在體型較大的大象祖先身上，並認為這是透過生物演化而來、有著良好平衡的機制。就如 Schiffman 所指：「我認為這是 5,900 萬年的研究和開發。大自然利用 5,900 萬年來嘗試探究避免癌症的最佳方法。」
不過一切都尚有待進一步探究。曾經有研究嘗試利用老鼠檢驗 P53 的功能，發現增強 P53 基因的活動會加速衰老，而新發現的 LIF 6 同樣有待深入研究。團隊希望大象這種獨特的癌症防禦系統，能夠幫助治療人類的癌症。Lynch 說：「演化過程已經進行了數百萬年，而且演化出有癌細胞抗性的生物，所以何不看看演化過程是怎樣的，讓我們了解可以怎樣做到。」
