提起腎結石，無論曾否身受其害，人們大都聞之色變，猶如噩夢。全球平均有 10% 人口會受到這種尿液沉積物的煎熬，身懷尖石，伴隨著難以想像的劇痛。體內不幸形成腎結石，最好及早求醫，盡快將痛苦的根源震碎和排出體外。
幾乎不會有人以美麗、複雜和具有價值的正面角度去看待腎結石，但它的出現，在專家的微觀世界中，卻是人體地質學的一大瑰麗結晶 —— 儘管現實中沒人想據為己有。
腎結石的學術矛盾，非常奇特地牽扯到生物學和地質學的領域。在泌尿科的世界，過去腎結石如同有害腫瘤，醫學界亦普遍認為其是永遠不會溶解的同質岩（homogenous rocks），需要動手術或震成小塊，以便沿著尿道排出身體。然而，這觀點跟地質學對自然界中岩石所擁有的生長和分解特性完全不同。近日發表在學術期刊 Scientific Reports 的調查，便集合了醫生、地質學家和顯微鏡學專家，以另類的研究團隊組合，提出了另一番別開生面的見解。
幾個世紀以來，如此跨學科認真觀察和思考腎結石的特質及成分，相當罕見。研究團隊的主要見解是，腎結石是由一層複雜的含鈣物質組成，形成方式與自然界中其他礦化過程相似，例如珊瑚礁、溫泉或地下油田。
參與計劃的顯微鏡學專家和植物生物學家 Mayandi Sivaguru 表示，是次研究包括利用最新的光學和電子顯微鏡技術，檢查了 6 名來自梅奧醫院（Mayo Clinic）病人身上的 50 粒腎結石碎片。研究人員利用紫外線識別有機物質和鈣晶體，或以不同波長的光線令不同礦物質發光，對腎結石進行更深入的觀察，為腎結石的內部生長過程提供了非常清晰、鮮豔的圖像。
據觀察所得，腎結石是由交替的薄層有機物質和晶體構成，在內部晶體的突出位置斷開。似乎是相當複雜的物質。不過，同樣負責這次研究的地質學家和微生物學家 Bruce Fouke 指，可以用更顯淺的方式理解。如不忍直視這顆令人劇痛的腎結石，從地質學的角度來看，不需要顯微鏡，去美國黃石國家公園或者澳洲大堡礁都一樣。「從黃石溫泉湧出來的水是熱和鹹的 —— 它很像海水，是的，也很像尿液。」他指出，這些液體有助於形成複雜的岩石沉積物，因此，腎結石、溫泉石灰和珊瑚骨骼，它們其實都是源於生物、水分和礦物在成長之間三者相互作用下的衍生物。
研究揭示了腎結石跟珊瑚礁非常相似，但這並非價值所在。更重要的是，團隊將地質學的新技術和觀點引入生物學，為人類如何更有效診斷和治療腎結石，提供了更多可靠見解。
「在這項研究之前，人們認為腎結石只是一種隨著時間變得愈來愈大的簡單晶體。」有份參與研究的醫學博士 Jessica Saw 說。但團隊的最大發現，是腎結石在形成時會一次又一次地反覆再生。「跟醫生們在醫學培訓中所學的知識相反，我們觀察到腎結石本身亦會經歷生長和溶解的生態過程。」Bruce Fouke 表示，透過進一步的研究，這意味著有一天醫生或會有方法利用腎結石自身的特性，讓它在病人體內自行溶解，而不需要開刀做手術割除。「這是普遍醫生今天認為不可能的事情。」
另一方面，隨著他們的發現，研究和治療腎病的研究人員和醫生，如今或需要重新考慮他們的預設想法。據研究團隊的觀察，腎結石並非醫學界過去所想像的體內廢物，它就跟地質公園的天然岩石一樣，形成背後暗藏著人類的歷史密碼。
Bruce Fouke 形容：「當醫生發現這些醜陋、無用的腫塊，丟棄它的同時，就會丟掉我們身上最精確的記事簿。腎結石不是毫無價值的結晶腫塊，而是逐分鐘記錄了我們的腎臟健康和功能。」他表示，它如同讓人「見微知著」的生理學簡史：「一顆結石，就可以破譯人體上歷來的所有重大改變，對解讀病史至關重要。」
「紐約時報」引述，約翰霍普金斯大學的泌尿科醫生兼腎結石外科醫生 Brian Matlaga，讚揚這是醫學界一項「挑釁性，脫離常規」的研究，有望能解決這一重大的健康問題。
Brian Matlaga 亦承認：「當我們通過手術打碎腎結石時，其中一些碎片確實是相當漂亮的 —— 就像晶洞（geode）、樹的年輪或一些你會掛在牆上的東西。所以，研究令人非常興奮，對這領域來說非常新穎。」
題外話，是次腎結石研究，明顯是受到地質學家 Nicholas Steno 在 17 世紀的理論啟發，當時他首先提出，透過分析岩石分層結構，可以作為歷史事件順序的標示，其後成為地質學說的起源。而不幸地，Nicholas Steno 傳聞正是死於腎結石。
