貓咪是人類的朋友，也是常見的家庭寵物，相關的流行文化產品更加是歷久不衰。可是，貓咪為何如此獨特？華盛頓大學聖路易斯分校教授 Jonathan Losos 就在今年發表著作 The Age of Cat，解構貓咪的進化機制。
雖然這次新書是以貓咪為主題，但 Losos 大部分的學術生涯都致力研究蜥蜴的演化（Evolution）過程。準確來說，他精於探索生物進化過程背後的驅動機制，進一步揭示當中的玄機。2017 年，他就出版了 Improbable Destinies 一書，書中探討的生物學謎團，長期以來無法拆解 —— 究竟生物演化是無法預測，還是大自然會產生同一種規律，以應對同類的生態問題？Losos 認為是兩者兼備。
Losos 這次以貓咪作為切入角度講解生物演化，原來這背後還有個人因素。他在引言提到，五歲那年與母親一起領養一隻名為 Tammy 的暹羅貓，送給父親做驚喜禮物，自此就與貓咪結下不解之緣。不過在 Losos 學術生涯前期，卻從未想過研究貓 —— 因為牠們太神秘了，對 Losos 來說，蜥蜴似乎更加容易駕馭。不過後來，貓科生物學（Cat biology）發展得更加迅速，他也開始以貓咪作為生物學入門課程的亮點，自此他也開始研究貓咪的生物特徵。
有些現代家貓幾乎未經進化？
The Age of Cat 是一本關於貓咪的生物學指南，書中介紹了牠們的演化起源，也會從動物行為和基因角度解釋部分品種為何走向馴化。書中一個重點是，家貓具有一種矛盾特質，有些現代家貓幾乎沒進化過，例如 Losos 講述自己在非洲草原遇到一隻野貓，初時他還誤以為是一隻家貓。然而，暹羅貓一類的現代家貓，又與野生品種顯得截然不同。於是，Losos 有個疑問 —— 為何同一個物種可以有不同速度的演化過程？
Losos 得出的結論是：貓咪品種不同，生活環境也截然不同。有別於普通品種，純種貓的繁殖受到嚴格控制，不會隨意與其他貓咪交配（除非結紮），因此不同品種的貓自然會演化出不同的形態。Losos 進而挖掘一些考古學證據，找出貓咪在何時何地開始接觸人類。他深入研讀基因學文獻，結果發現大多數家貓與野貓的差異微乎其微，但演化過程中小小的變動，便足以起到關鍵作用，例如減少動物的恐懼反應，使牠們能夠花更多時間與人類相處。
接著，Losos 也講解了貓咪的行為科學，例如通過實驗，展示家貓和野貓為增加自身吸引力，兩者會發出不同的喵叫聲。在最後的章節中，Losos 又提出一個問題：貓咪的進化之路將何去何從？其中一個答案就是貓咪的品種會愈來愈多樣化。這是因為人類不斷做實驗，創造新的貓種。他半開玩笑地提議，人類可以培育一種家貓品種，擁有史前貓種劍齒虎的巨大犬齒。
Losos 主張人類應培育沒有捕獵能力的貓咪。隨著家貓的捕獵行為明顯比野生貓減少，牠們對小動物（如小鳥）的影響已經大大減低，如果再集中培育那些捕獵意識更低的貓咪，將會進一步降低寵物對環境的負擔，主人也不需要將牠們長期關在室內。不過這樣的話，貓咪將完全依賴主人提供食物。這將是走向真正馴化的重要一步，也許是貓類生物學一萬年以來最大的改變。
