早前 Netflix 在新加坡舉辦亞洲大會「See What’s Next: Asia」,發佈 17 部與台灣、日本、南韓、印度及泰國等地製作團隊合作的原創作品,以表對亞洲市場的重視。不過,部分國家人均收入偏低,網絡發展亦明顯落後,上網速度緩慢之餘亦未必穩定。Netflix 要在亞洲進一步大展拳腳 ,從節目內容到串流技術,均有精密的計算和考量。
很多國際企業進軍亞洲,都把中國視為重要市場,甚至為此而向各項條例「跪低」。不過 Netflix 行政總裁 Reed Hastings 在訪問環節明言:「那並非我們的重點。我們關注在印度、東南亞、日本等的增長,那裡有很多機會。」明年 Netflix 增加在亞洲的投資,將推出一系列與本地影視人才合作的節目,包括揉合宮鬥及喪屍元素的韓劇「李屍朝鮮(Kingdom)」、電影系列「悍戰太平洋(Pacific Rim)」的動畫續篇,以及由張孝全主演的華語片「罪夢者」,滿足亞洲觀眾對本地作品的需求。
但在亞洲提供串流影視服務,光有大量內容遠不足夠。畢竟影視娛樂只是生活的調味品,在東南亞一些收入較低的國家,如何讓本地人僅為消閒而每月付錢,成為 Netflix 攻亞的挑戰。網絡的流量和速度也是問題所在。正如產品副總裁 Todd Yellin 在會上所言:「當我們在孟買、在曼谷,聽到當地人說你們需要下載服務。因為有時候網絡表現未如理想。」頻寬太慢、固定數據計劃以及有限內存容量,怎樣令訂戶可方便、流暢及相宜地收看節目,成為另一難關。
Netflix 為此積極研發技術,重點之一是改善編碼模式。Yellin 強調:「(網絡)數據十分重要,Netflix 讓用戶能在手機作出簡單控制,在畫面質素和數據用量之間作出平衡。」影像演算法
2011 年,Netflix 在節目編碼上採用單一位元速率,以 1000 kpbs 傳送標準畫質,但後來發現這並非最有效做法。Aaron 解釋:「譬如動畫『衝吧烈子(Aggretsuko)』,有很多平靜、簡潔的場面,其實大可把位元速率減半來傳送,而如果訂戶的網速夠快,則可以傳送高清影像。但看動作片的話,1000 kpbs 只夠傳送標準畫質。」於是在 2015 年,Netflix 改按個別節目調整位元速率,同樣在標準畫質,動畫只需 640 kbps,而動作片則會是 910 kbp,藉此減少訂戶數據用量。
今年 Netflix 更進一步,採用「動態最佳編碼」(Dynamic Optimizer Encoding)技術,為每格畫面挑選最佳編碼模式,確保整體的最佳畫質。Aaron 以「漫威潔西卡瓊斯(Jessica Jones)」其中一集為例,在女主角光喝飲料、置身舞池與打鬥這三個不同場面,編碼亦有所不同。「有了這項技術,相較以單一畫質傳送整部作品,我們可將頻寬需求減少 64%。」她還指出,在 2015 年前,若只有 4GB 手機數據流量,訂戶只能看 7 小時 Netflix 節目,但現時卻增至最多 26 小時。
除此以外,鑑於亞洲、尤其是東南亞國家的頻寬有限,Netflix 亦關注下載服務。Yellin 表示:「如果你能下載,就毋須緩衝、你能在上班或回家路上持續收看。」今年初,Netflix 開發「智能下載」功能,訂戶啟動以後,每當裝置連接 WiFi 網絡,Netflix 應用程序就會自動刪除已看完的下載影片,並且下載下一集。如此一來,既毋須下載整套劇目,釋放更多儲存空間,亦不怕忘了預先下載,免受「吊癮」的煎熬。Yellin 強調:「一切都是顧客的選擇。你擁有對觀影體驗的控制。」