曾幾何時，責罵威嚇被視作管教兒童的必要手段，有家長甚至動手體罰，相信兒童在適當恐懼下可改善紀律，避免重蹈覆轍；但時移俗易，現今家長普遍都不敢讓兒童暴露在任何恐懼之中，覺得子女脆弱不堪，需要 24 小時全天候監護，結果造就「怪獸家長」的出現。究竟這種心態是否矯枉過正？轉變又從何而來？研究恐懼文化的知名社會學家 Frank Furedi 追本溯源，從心理學和教育學潮流，解釋西方育兒心態的轉變。
英國肯特大學社會學榮譽教授 Frank Furedi，以研究知識社會學及恐懼社會學而知名，今年最新作品有 How Fear Works : Culture of Fear in the Twenty-First Century。他在文章中提出，究竟兒童可以承受多少恐懼和焦慮？不同時代的答案原來都千差萬別。
在 19 世紀以前的西方世界，主流相信人可以逆境自強，恐懼有助兒童發展健全，亞里士多德宣稱，教育就是教導我們如何正確地恐懼。1848 年美國一本一位論派的教會週刊 The Christian Register 向家長宣揚：「從未經受任何恐懼的兒童，將沒有想像力：也就感受不了生命的奇跡與衝勁，更學不會敬畏與尊崇。」
相對而言，現今社會異常關注兒童的恐懼情緒，擔心用詞不當會觸發兒童焦慮；家長威脅要棄兒童於不顧，被指帶來童年陰影；收看電視劇集到新聞報道，統統需要家長指引。這種心態轉變究竟要從何談起？
新責任：保護兒童免受恐懼
這一切最早可追溯到 19 世紀末心理學的出現。心理學家 G. Stanley Hall 在 1890 年代開風氣之先，率先提出恐懼情緒損害兒童健康，他在 1921 年出版著作 Aspects of Child Life and Education 中形容，他的研究發現「多種發展停滯甚至心理變態，都是由不智的恐懼所致」，恐懼又通常因父母不稱職而起。
Hall 的見解得到心理學家、育兒專家和教育學者青睞，他們開始主張，家長有責任保護兒童免受恐懼。行為心理學創始人 John B. Watson 認為，個別恐懼情緒難以醫治，家長有職責避免子女活於恐懼之中。1917 年，有專欄作家甚至在育兒雜誌 The Mother’s Magazine 中，要求政府以公權力介入，「避免我們為子女帶來精神和道德缺陷」。
1920 至 30 年代，這套主張與中產階級的新興家長文化合流，他們事事以子女為先，不敢對子女施加太大壓力，並接受專家建議，以鼓勵而非訓斥教導子女。這股風氣在教育界蔓延，在 1939 年教育期刊 Journal of Education 中，有論者甚至斥責，功課和考試為兒童帶來不合理的壓力和緊張情緒，以致紐約公立學校推行新例，禁止老師向 4 年級以下學童派功課，加州聖地牙哥更把功課禁令延至 8 年級。
新常識：兒童就是心靈脆弱
以循循善誘取代嚴苛責罰，原本只局限在中產，但到 1970 年代開始，這套標準成為社會主流，有別於逆境有助成長的觀念，研究再三強調兒童心身脆弱。1980 年代起，愈來愈多報章雜誌把兒童形容為「Vulnerable Child（脆弱的兒童）」，脆弱被理解為兒童的本質。
根據 Nexis 新聞資料庫紀錄，整個 1970 年代的美國，只有 9 篇報章報道提及「Vulnerable Child」一詞，80 年代增至 141 篇、90 年代增至 3,266 篇，到 2000 年代，已經廣見於 33,566 篇報道，趨勢有增無減．單單是 2016 年，便有多達 17,781 篇報道用及此詞。
然而，絕大部分報道都不加闡釋，何以兒童就代表脆弱，彷彿這是不證自明的常識，在沒有準則下，間接鼓勵家長無限放大子女面臨的威脅。以前家長都不大在意子女怕黑、怕被遺棄，但這統統成為 21 世紀家長的顧慮，家長因為子女恐懼而心生焦慮，再通過想像力放大兒童的情緒。當今教育界討論的兒童恐懼問題五花八門，怕競爭、怕考試、怕失敗、怕不合格、怕自尊受損，但大多數都是經由家長反映，絕少經由兒童親身表達。
究竟 21 世紀的兒童是否特別容易受驚？很可惜，沒有任何科學驗證可給予答案，但可以肯定，我們把兒童形容為脆弱和容易受驚，其頻繁程度是史無前例，以致學術界開始有研究反指控，家長的恐慌與焦慮本身，是子女真正的恐懼來源。
類似日本的「怪獸家長」，美國人亦提出「直升機家長（helicopter parents）」概念，形容對子女過分溺愛保護的家長，有如直升機不斷在子女身邊盤旋，有心理學研究便批評，這類家長阻礙兒童的健康發展。心理學期刊 Development Psychology 今年 6 月發表的研究便總結指，「受父母過分控制的子女，較難應付融入和適應學校環境的挑戰」。
縱然社會開始反省「怪獸家長」或「直升機家長」的問題，但 Furedi 提醒，很多相關的心理學研究，都一再忽視現象背後的文化成因。他反而認為，育兒專家與其怪責家長過於溺愛子女，倒不如先自我反省，想想過去提供的育兒建議，有否造就「怪獸家長」的出現；假如社會更懂得信任家長，而不是煽動家長恐懼，相信可以為無數人帶來更美好的童年。
