數獨和填字遊戲,無法避免大腦衰退

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不動腦筋,腦筋就會退化 —— 長輩們經常掛在嘴邊的說法,跟做運動鍛煉肌肉一樣,腦袋或也同樣需要鍛煉,以免記憶力、思考能力變差。這種熟能生巧,反之生疏的邏輯,似乎有它的道理,他一直被人們廣泛接受。不少外國報紙每天都會有數獨和填字遊戲的欄目,讓長者動動腦筋,至於香港版本,當然就是打麻雀,或者在公園下棋。

然而,一項新的研究數據證明,讓人失望的是,填字遊戲和數獨這些動腦筋活動,雖看似有益,跟防止大腦能力衰退卻完全無關。

該研究發表於最近出版的「英國醫學期刊(BMJ)」,由阿伯丁皇家醫院和阿伯丁大學的臨床科學家 Roger Staff 負責,並且是個意外地漫長的觀察報告。研究對象為 498 位在 1936 年出生,而且在 11 歲時做過智力測試的人。整個研究大約由 2000 年,即是他們大約 64 歲時開始,在接下來的 15 年裡面,他們不定期進行最多 5 次記憶回溯和思考速度等測試,最終發現,一直有進行智力刺激活動的長者,其實絲毫沒有因此而減少他們智力衰退的機率。

研究人員認為,持續定期參與智力刺激活動,只是與長者的心智能力水平有關。換句話說,最多可以提高心理質素和思考能力,讓你的大腦功能從一個相對較高的水平開始衰弱。對很多樂觀相信「勤煉腦筋防退化」的人來說,並不是好消息。

過去確實有一些研究,表示認知訓練可以改善人們的記憶和思維能力,而且對中老年人效果特別顯著。例如在 2015 年,BBC 公開了一個針對 50 歲以上,有近 7,000 名調查對象的實驗。透過為期半年,每週進行定量的心智遊戲練習,結論是,這確實對長者大腦功能有益。持續進行一些心智遊戲,可以讓記憶和推理技能得到鍛煉,使人們保持敏銳的思維,繼而幫助人們掌握購物和烹飪等日常技能。

當時已提到,研究人員會進一步研究,以確定這種方法是否有助於預防失智症(Dementia)。但幾年之後的結果令人遺憾,目前還沒有研究證明大腦訓練能確實預防大腦功能的衰退。

是否完全沒有更好的辦法呢?或可參考全球腦健康研究組織(Global Council on Brain Health)去年發表的一份報告。該組織建議,人們其實應該多參與一些具啟發性的活動,例如學習一門樂器,自行設計一些寢具被單或園藝活動,比起純粹動腦筋的大腦鍛煉遊戲,前者能更有效地提升人們的晚年大腦功能。而且,愈早開始進行這些手腦並用的啟發性活動,大腦功能就愈能持久。

英國阿滋海默症研究中心的首席科學主任 David Reynolds 提到,新的研究終於打破了人們「對於『不用就生疏(use it or lose it)』的持續爭論」。

不過,由於研究並沒有考慮到失智症患者,Reynolds 表示:「所以,我們還不能從這些研究結果,證明特定的大腦鍛煉活動是否真的能夠降低某人患(失智)病的風險。」