不動腦筋，腦筋就會退化 —— 長輩們經常掛在嘴邊的說法，跟做運動鍛煉肌肉一樣，腦袋或也同樣需要鍛煉，以免記憶力、思考能力變差。這種熟能生巧，反之生疏的邏輯，似乎有它的道理，他一直被人們廣泛接受。不少外國報紙每天都會有數獨和填字遊戲的欄目，讓長者動動腦筋，至於香港版本，當然就是打麻雀，或者在公園下棋。
然而，一項新的研究數據證明，讓人失望的是，填字遊戲和數獨這些動腦筋活動，雖看似有益，跟防止大腦能力衰退卻完全無關。
該研究發表於最近出版的「英國醫學期刊（BMJ）」，由阿伯丁皇家醫院和阿伯丁大學的臨床科學家 Roger Staff 負責，並且是個意外地漫長的觀察報告。研究對象為 498 位在 1936 年出生，而且在 11 歲時做過智力測試的人。整個研究大約由 2000 年，即是他們大約 64 歲時開始，在接下來的 15 年裡面，他們不定期進行最多 5 次記憶回溯和思考速度等測試，最終發現，一直有進行智力刺激活動的長者，其實絲毫沒有因此而減少他們智力衰退的機率。
研究人員認為，持續定期參與智力刺激活動，只是與長者的心智能力水平有關。換句話說，最多可以提高心理質素和思考能力，讓你的大腦功能從一個相對較高的水平開始衰弱。對很多樂觀相信「勤煉腦筋防退化」的人來說，並不是好消息。
過去確實有一些研究，表示認知訓練可以改善人們的記憶和思維能力，而且對中老年人效果特別顯著。例如在 2015 年，BBC 公開了一個針對 50 歲以上，有近 7,000 名調查對象的實驗。透過為期半年，每週進行定量的心智遊戲練習，結論是，這確實對長者大腦功能有益。持續進行一些心智遊戲，可以讓記憶和推理技能得到鍛煉，使人們保持敏銳的思維，繼而幫助人們掌握購物和烹飪等日常技能。
當時已提到，研究人員會進一步研究，以確定這種方法是否有助於預防失智症（Dementia）。但幾年之後的結果令人遺憾，目前還沒有研究證明大腦訓練能確實預防大腦功能的衰退。
是否完全沒有更好的辦法呢？或可參考全球腦健康研究組織（Global Council on Brain Health）去年發表的一份報告。該組織建議，人們其實應該多參與一些具啟發性的活動，例如學習一門樂器，自行設計一些寢具被單或園藝活動，比起純粹動腦筋的大腦鍛煉遊戲，前者能更有效地提升人們的晚年大腦功能。而且，愈早開始進行這些手腦並用的啟發性活動，大腦功能就愈能持久。
英國阿滋海默症研究中心的首席科學主任 David Reynolds 提到，新的研究終於打破了人們「對於『不用就生疏（use it or lose it）』的持續爭論」。
不過，由於研究並沒有考慮到失智症患者，Reynolds 表示：「所以，我們還不能從這些研究結果，證明特定的大腦鍛煉活動是否真的能夠降低某人患（失智）病的風險。」
