天氣寒冷時走進室內，一般會脫下厚重的外套。但假若室內沒有暖氣，而你仍感到陰陰寒寒，你或會繼續套著這些大衣。有些人會建議不要這樣做，因為當要再外出時，你或不會受惠於「外套的好處」，到外面時感覺更加寒冷。這似乎與直覺相反：如果你已經感到冷，不是應該要盡量保持身體溫暖嗎？
穿外套好，還是不穿外套好？要了解這問題，先要了解為何我們會感到寒冷。英國基爾大學神經科學高級講師 Mike Evans，日前就在學術平台 The Conversation 撰文簡要解釋身體的溫度感應機制。
我們的身體上覆蓋著被稱為「冷敏感受體（ cold-sensitive receptors）」的微小溫度傳感器，位於皮膚中的特殊神經纖維上。當溫度下降時，這些受體向大腦發出訊號，以神經傳送「溫度編碼」。這些冷受體有時亦被稱為薄荷醇受體，因為它們對化合物薄荷醇也有反應，這亦是皮膚接觸薄荷醇會產生涼爽感覺的原因。
這些神經纖維遍佈全身，以不同的方式進入中樞神經系統。手臂、軀幹、腿或肩膀上的受體連接到脊髓中的神經元，而面部、頭部或嘴部的受體直接連接到腦幹。但因為神經能迅速地傳導訊號，所以感到寒冷的身體部位與大腦之間的距離，對於我們檢測到寒冷的速度幾乎沒有影響。
訊號傳遞到大腦中心的多感官「守門人」，稱為丘腦（thalamus）。訊號從丘腦傳遞到軀體感覺皮層，在此產生觸感和「寒冷」的感覺。大腦由此可計算身體受冷的位置，及估計其有多冷。在極端炎熱或寒冷的情況下，皮膚亦會因受損而感到疼痛。
當走到較低溫的室外時，神經系統會通過暴露的皮膚，特別是臉部來檢測溫度。在室內穿大衣外套等，或會提高平均皮膚溫度，包括暴露的部位。因此，當你外出時，會感覺空氣更寒冷，特別是在暴露的皮膚上，因為溫度差異更大。外套能讓身體免受溫度下降的影響，但不能避免臉部的溫差。如果在室內穿著外套暖得讓人出汗，這種感覺會更加明顯，因暴露的皮膚與空氣溫差更大。
然而，Evans 指出，一旦克服了最初的寒冷感，外套仍然會發揮其作用。除非是在生病或經歷極端溫度，否則身體均能有效將核心溫度保持在 37℃ 左右。即使你剛出門時感覺更冷，外套也有助減少身體流失熱量，阻隔冷空氣，讓你更容易保持核心溫度。可見假若在室內已感到寒冷，穿上大衣亦未嘗不可。
無論你是否只在外出時穿上外套，身體都有一種有效的方法來保暖。你的身體會嘗試通過顫抖，將血液移離皮膚，並提升心率和呼吸率以促進血液循環，從而提高血液溫度。通過這種多器官反應，能防止皮膚熱量流失，並通過肌肉活動和某些生化反應產生更多熱量。進一步來說，這意味著感到寒冷有助減輕體重，因為身體會被迫產生更多的熱量。但以之來作為減肥方法，萬一不小心著涼，就只會得不償失。
