納粹德國曾以優生學為名，培育極權眼中優秀、強健的種族。而在 20 世紀的土耳其，在趕上現代化大勢同時，國內亦曾捲起一股優生學風潮。不過，土耳其興起的優生學，與納粹的汰弱留強式優生學有所分別。Is the Turk a White Man? 作者，社會學家 Murat Ergin 於網媒 Aeon 撰文，指當年土耳其優生學者，旨在強調土耳其人實乃白人。
土耳其人人種的問題，早於 19 世紀已萌芽。1839 年，土耳其前身鄂圖曼帝國展開現代化改革，帝國內的民族主義知識分子，開始推動規模較小的白人主張運動。事實上，鄂圖曼帝國的人口構成非常複雜，特別在東歐地區，治下同時有大量非土耳其及非穆斯林人口。在如此異質的社會中，「土耳其人」作為國民共同身份的觀念，於 18 世紀方始出現。直至 19 至 20 世紀之交，首都伊斯坦堡仍有一半人口並非穆斯林。土耳其人身份的誕生，某程度上亦是對帝國部分地區，如希臘、保加利亞及阿拉伯等地民族主義湧現的回應。
鄂圖曼人提倡的「土耳其中心（Turcocentric）」論，亦獲得國外的歐洲東方主義者（European Orientalists）響應。法國作家 Léon Cahun 曾在 1873 年一次演講上，稱土耳其人是土生土長的歐洲人。此外，1909 年，美國辛辛那提第六巡迴上訴法院曾審理「土耳其公民是否歸屬白人」的案件。「紐約時報」當年曾作相關報道，並引述了兩極意見，有指：「土耳其人原本是黃種或蒙古人種」，亦有人認為「雖然他們是殘忍的人，但他們與匈牙利、芬蘭和哥薩克人一樣，都是白人。」
Ergin 表示，外國人是否認同土耳其人的白人身份，以及人種問題本身，都有助推動土耳其的現代化，同時塑造對國家認同的特定論述，並在日後數十年，通過教育向國民傳播。
至 1928 年，土耳其國父凱末爾（Mustafa Kemal Atatürk），肯定了土耳其人分屬白人的主張。當時，凱末爾 20 歲的養女 Afet İnan，拿來一本法國地理書，並問及土耳其人是否如書中所述，為黃種人。凱末爾回答：「不是這樣的。讓我們定義自己，你要為此努力。」在凱末爾鼓勵下，İnan 接受尋找血統的任務，成為土耳其白人主張的支持者。İnan 其後到瑞士日內瓦大學，師從著名的人類學家 Eugène Pittard，攻讀歷史學博士。Pittard 十分歡迎土耳其人屬於白人的見解。
為扭轉西方對土耳其人的看法，土耳其政府又邀請西方學者到土耳其交流，並派遣學生到歐洲大學學習。從他人看來，這些或只是師從西方、西化的舉措。但 Ergin 表示，在土耳其現代化人士眼中，從西方引進科學及現代化，其實只是一種「回收」，取得原屬土耳其的東西。İnan 便在 Cahun 當年演講的土耳其語翻譯本中介紹：「所有古代文明均由土耳其人建立。」主張土耳其屬於白人，是堅持自身為西方文明的合法所有者的方式。
1932 年，教育部長在伊斯坦堡第一屆土耳其歷史大會的開幕致辭中，列舉兩項目標：了解土耳其文明根源、糾正西方對土耳其人的扭曲，又稱多個古文明均由土耳其人建立。至於其後發言的 İnan，則強調土耳其人皮膚顏色以白為主。儘管當時的 İnan 仍未具學術資格，但 Ergin 認為，她的發言，使土耳其白人運動得以浮上水面。
1939 年，İnan 取得博士學位，她調查共 64,000 名土耳其人的生理特徵，並以此作調查數據，證明土耳其人屬於白人。Ergin 認為，整場土耳其白人研究由此展開。無論是歷史、人類、考古學，不同的土耳其學者，為求說服土耳其人民及西方公眾，甚至紛紛把西方以至世界的文明發展，歸功於古代土耳其人。
20 世紀上半葉，經典的優生學提倡歐洲白人的優越性，並將土耳其人降為劣等種族。土耳其民族主義者同時渴望以科學研究來改變這種見解。部分學者冀在優生學所謂的科學基礎上，提出其古土耳其文明的主張。當時土耳其亦有一位著名優生學家 Sadi Irmak。Irmak 於 1933 年成為伊斯坦堡大學生理學教授時，大量運用報章、公共講座及書籍，向大眾普及優生知識。Irmak 甚至支持納粹的種族滅絕政策，視作一個理性政府反對種族混合的行為。其他土耳其著名的優生學者，亦在報紙發表文章，例如「應該消除瘋子、弱者和病人嗎？」。
Ergin 批評土耳其的現代化人士，指他們一方面明白種族科學是一種服務於政治的工具，卻又試圖以此證明自己是人類文明的創造者。直至 90 年代，土耳其種族科學運動才得以糾正。
近數十年，人們對鄂圖曼帝國及伊斯蘭歷史的興趣與懷舊之情日熾。其中一個轉折點發生在 1988 年。時任土耳其總理圖爾古特（Turgut Özal），在倫敦一個以鄂圖曼帝國蘇丹為主題的展覽上稱讚蘇丹，引起土耳其媒體對鄂圖曼帝國的傳統產生興趣。Ergin 認為，伴隨現代化而來的白色運動，已把鄂圖曼帝國視作土耳其歷史的異類。不過，今天的土耳其人，已接受帝國的過去，並在外交政策中表現出這種傾向，與中東及伊斯蘭世界建立更緊密的聯繫。現今主導土耳其的想法，是土耳其人乃鄂圖曼帝國後裔，而非中亞史前的優秀文明後代。
