美國歷史上第一條橫貫大陸鐵路（First Transcontinental Railroad）於 150 年前的 5 月 10 日竣工，貫通美國東西岸，成為一個重要里程碑。但其實這番成就背後，有著成千上萬華人的貢獻。他們作為主要勞動力，往往肩負最艱鉅任務，甚至因公殉職。這批美國老華僑的後代，期望藉著橫貫鐵路 150 周年紀念，重新審視這段備受忽略的歷史。
紐約記者 Chris Fuchs 在全國廣播公司（NBC）撰文指出，第一條橫貫大陸鐵路分兩部分，中央太平洋鐵路公司（The Central Pacific）負責西部段落，鐵路由加州薩克拉門托（Sacramento）起向東伸展，1863 年 1 月 8 日破土動工；另一邊廂，聯合太平洋鐵路公司（Union Pacific Railroad）負責東部段落，由愛荷華州康瑟爾布拉夫斯（Council Bluffs）為起點向西延伸。
當時美國剛結束內戰，百廢待興，興建貫通東西岸的鐵路，成為重振國家經濟的重要基建。原本橫越美國需要長達數個月時間，鐵路能把時間縮短至約莫一星期。鐵路亦造就新富階層冒起，中央太平洋鐵路總裁 Leland Stanford 是成功例子，他不但創辦史丹福大學，還當選了加州州長，偏偏其政綱卻以排華作為重點。
事實上，這項曠世工程開始不久便面對人手緊絀問題。中央太平洋鐵路在 1865 年 1 月刊登廣告，招聘 5,000 名鐵路工人，但只有數百名白人應徵。他們通常只是短期工作，眼見有更好的機會便會轉工，又不願承擔條件苛刻和危險的任務，於是，承建商開始將目光轉投華工。
史丹福大學「北美鐵路華工研究項目（Chinese Railroad Workers in North America Project）」梳理的資料指出，雖然中央太平洋鐵路的小型工程，過去亦曾經聘用華工，但加州淘金熱使排華情緒升溫，令聘請華工遇上愈來愈大的阻力。
研究項目副總監 Hilton Obenzinger 指出，中央太平洋鐵路工程監督 James H. Strobridge 起初反對建議，因擔心華工體力不支，又覺得華工腦筋不夠靈活，無法與白人共事。但他還是妥協，願意先試用 50 名華工，他們主要來自薩克拉開托、舊金山，以及內華達山脈（Sierra Nevada）的金礦小鎮。
隨著華工在試用期內表現良好，中央太平洋鐵路開始著手增聘華人。但當時全加州華僑大概只有 5 萬至 6 萬人，鐵路公司就計劃從華南地區直接聘請華工，他們大部分來自廣東省南部。研究項目聯席總監 Shelley Fisher Fishkin 表示，由於廣東省華人長期與外國人往來，普遍更敢於遠洋冒險，因此更易於招聘。
1865 年 7 月底，首批華工乘船抵達舊金山，再過不足 2 年，橫貫大陸鐵路西部段落工程中，多達 90% 工人為華裔，其次是歐洲血統白人，當中又以愛爾蘭裔最多。高峰時期鐵路華工相信多達 1 萬至 1.5 萬，總計可能有 2 萬華工曾經投入工程。
鐵路華工研究所遇到的難題
美國最近推出的兩部鐵路華工史著作 The Chinese and the Iron Road 與 Ghosts of Gold Mountain，分別由史丹福大學的北美鐵路華工研究項目成員撰寫。兩者同樣談及華工如何以較低工資、較差待遇、肩負艱鉅工作。
在挖掘機械不足的條件下，華工經常要在極端環境中開山劈石，清除障礙物、鑽探隧道、建造擋土牆，幾乎都是華工徒手完成。有時他們會在懸崖上懸吊，在崖壁裝置炸藥，一旦點燃藥引，華工便要爭分奪秒回到崖頂，差之毫釐都足以決定生死。
當時工地欠缺工傷紀錄，史丹福大學學者難以確知，有多少名華工因公殉職，保守估計最少有數百人，最多可能達千人。雖然很多華工都具備讀寫漢字能力，但學者未發現任何書信及日記紀錄。部分寄送到華南的書信，可能因為久經戰亂而散佚。
但研究人員依然從其他線索，推測到當時華工的生活狀況。譬如華工為了治療痢疾和水源性疾病，會在工地上開水煮茶。華工還在工地上自設營地，但甚少寄情於酒精，多數會合作把工資寄回家鄉。1867 年 6 月，華工更曾經發動罷工，爭取與白人同工同酬、改善假期和工作待遇等。
雖然華工為橫貫大陸鐵路貢獻良多，但當時排華浪潮正席捲美國，白人指責華人以低薪奪走他們的生計，導致 1882 年有數萬名華人被迫離開美國。同年國會通過「排華法案（Chinese Exclusion Act）」，成為首份暫停特定國籍移民的主要聯邦法案，直到 1943 年才得以廢除。
適逢今年 5 月 10 日為「第一條橫貫大陸鐵路」竣工 150 周年，由昔日華工後代組成的「鐵路華工後裔協會（Chinese Railroad Workers Descendants Association）」正舉辦 2019 Golden Spike Conference，以連串研討會、工作坊、導賞遊，好讓後世認識這段歷史。協會會長關維斌（Michael Kwan）的曾祖父為華工之一，他形容：「這是我人生中分享這個故事的最佳時機，好讓社區以外人士理解和欣賞它。」
