「紐卡素先鋒報」的故事:地區報扮演了甚麼角色?

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圖片來源:Newcastle Herald/Facebook

紐卡素是澳洲新南威爾士的第二大城市,離悉尼約兩個小時車程,人口只有大概 33 萬,即使算上整個大亨特區(Greater Hunter Region)的人口,也不過 63 萬,還不如香港的觀塘區。可是,紐卡素細小的人口規模,卻支撐了一份全國知名的地區報「紐卡素先鋒報(The Newcastle Herald)」。

「紐卡素先鋒報」(下稱「先鋒報」)是區內唯一一份每週出版六天的地區報,過去七年,贏了八個被喻為「澳洲普立茲」的 Walkley Awards。2013 年,「先鋒報」因揭發當地教廷的兒童性侵醜聞,震驚國內外,迫使政府成立皇家委員會進行調查,而獲得最高殊榮的 Walkley Awards 金獎

Paul Scott 是紐卡素大學創意產業學院的講師,專研澳洲傳媒產業發展。他指出「先鋒報」一類的地方報紙對本地社區發展很重要。首先是政治層面,研究發現一個地方沒有地方報,會令選民接收的地區資訊量減少,不單影響地方選舉的投票率,也降低議員的社區投入度。有美國研究亦發現,缺乏地方報紙的監督和制衡,官員會較沒有問責意識,地方政府亦會更揮霍,更常舉債。跳出政治層面,地區報的服務範圍更集中,它們會更理解和關心本地社群,懂得如何書寫地區的歷史和特色,並反思社區的未來走向。

地區報章更能深入報道一些本地專題。 圖片來源:WARATAHWESTPS/Twitter

地區報章另一重要的作用,是發揮議題設定(Agenda Setting)的能力。「先鋒報」正正反映到這一點,當 ABC 新聞等老牌機構在大幅削資,採訪團隊人手不足時,他們也依靠地區報來發佈新聞簡報。更重要的是,由於服務範圍集中,地區報可以發掘到一些本土的震撼議題。除了上述提及的教廷性侵醜聞,「先鋒報」也曾揭露當地醫生收受廠商利益,無視風險,替大批婦女裝置人工陰道網膜。病人手術後相繼出現副作用,嚴重影響她們的生活,事件震驚全國,該報道最終迫使國會徹查事件。

去年,澳洲兩大傳媒公司 Nine Entertainment 與 Fairfax Media 合併,成為最大媒體平台,前者是大股東。由於澳洲人口大致 2,500 萬,媒體市場不算龐大。澳洲全國的報業市場,主要由幾份區域報瓜分,如「先驅太陽報(Herald Sun)」、「每日電訊報(Daily Telegraph)」,還有全國性大報「澳洲人報(The Australian)」。地區報的市場潛力有限,Nine Entertainment 出售了 Fairfax Media 旗下整個澳洲社區媒體(Australian Community Media),包括「先鋒報」在內約 160 份地區報和 130 個新聞網站。

接手人是 Fairfax Media 的前高層 Antony Catalano 及投資公司 Thorney Investment Group。儘管新老闆揚言不會縮減營運規劃,但「先鋒報」的前景仍然不樂觀。在今年上半年,澳洲社區媒體依然錄得利潤,但比去年的減少 8%,其中廣告收益減少 13%。如何收住廣告收益,將是報章未來一大挑戰。

香港雖然沒有像澳洲一樣的地區報文化,但多年來,香港區選投票率低,近年又爆發不少地區性的社會問題,包括領匯賣商場、區議會「小白象」工程、大廈工程圍標等,或者也需要「紐卡素先鋒報」一類的媒體以發揮監察作用。各區近年設立了不同面書群組,讓區民分享地區事,去年也有人發起社區報眾籌計劃,並吸納地區小店作廣告宣傳費用,不過要轉化為有系統的監察力量,仍需一點時間。