李衍蒨：暴風雨揭開 170 年的秘密

2011 年的春天，一場暴風雨蹂躪加拿大魁北克市的加斯佩半島（Quebec’s Gaspe Peninsula），卻因而揭發了一個埋藏 170 年的秘密。

在暴風雨過後，當地的勘察人員前往該區記錄相關的破壞及變化，而他們竟在石頭堆及土壤之間，發現一枝枝的不明物件！細心觀察後，才知道這是小孩的骨頭。因為這個驚人發現，有關機構展開了 1 年的調查及相關科學研究，希望可以找出骸骨的來源。

終於，在 2019 年 6 月，加拿大國家公園的相關機構公佈了這些骨骸的化學分析。分析顯示，這些小孩骸骨，連同之後陸續在勘察中發現的骸骨，全部屬於愛爾蘭的移民人士。更重要的是，他們死於 1847 年逃離愛爾蘭大饑荒時的沉船意外。換句話說，他們遭遇船難葬身大海之時，離新居目的地只有數呎之遙。

經過分析，三副小孩骸骨當中，有兩副約為 9 至 11 歲，一副則為 12 至 15 歲。其中 1 名小孩的四肢（特別是腿部）骨頭患有佝僂病（rickets）—— 一個因為缺乏維他命 D 而衍生的病理。缺少維他命 D 會影響骨頭的鈣質吸收，使骨頭相對脆弱，不能受重，因而有彎曲的情況出現。研究人員更在船的殘骸，找出一顆來自歐洲的木製鈕扣，經化學分析後，判斷為 19 世紀的產物。

1847 年 3 月，約 200 名來自愛爾蘭的人民被塞到一艘極小的船上，其名為「Carricks of Whitehaven」，目的地是魁北克市西北部的斯萊戈（Sligo）。船裡的人大多為小孩及女士，部分患有痢疾、斑疹傷寒（Typhus）及霍亂等傳染病。更嚴重的是，他們極有可能都非常飢餓 —— 因為愛爾蘭饑荒的緣故，當地很多人都冒著生命危險，坐上開往美洲大陸的船。死亡及饑荒，使愛爾蘭在短短 4 年間，由 800 萬人口迅速失去了 4 分之 1。不過，即使能夠順利登船，都未必等於「有命」到達目的地。與高度傳染病患者一同登船離開，使很多人都在旅途中不幸離世，因此，這些船更被稱為「棺材船（coffin ships）」。即使沒有因為傳染病而亡，這些逃難者都未必能到達北美洲。按照當時統計，約 400 艘開往魁北克省的船當中，最後約有 5 分之 1 未能到達加拿大。

這次船難當中，只有 48 人生還。據一名當年只有 12 歲的生還者回顧資料，當時船長錯判了天氣，使暴風雨來襲前，並沒有做好防範措施。船上的他們被沖上岸，她則被岸上的人救起。她驚恐之餘，更發現整個岸邊差不多 2 英里的範圍，都佈滿了屍體。當地人花了整整兩日的時間，才能挖到一個足以清理岸邊屍體的大坑。即使如此，仍有超過一半的罹難者屍體未被尋獲。

因為這場暴風雨，使當地人加深了對該地歷史的認知及相關記載，尤其是該次船難的知識。當局安排於今年夏天正式重新安葬這些骸骨，而參與儀式者，除了有加拿大的代表，亦有愛爾蘭的相關代表，連同船難遇難者的後代一起出席。

科學及科技的進步，並不代表我們要忘記過去發生的事 —— 不論是埋在泥土下，還是已經浮面的。反之，我們必須要利用技術及知識的進步，去謹記及更深入認識歷史。