李衍蒨:暴風雨揭開 170 年的秘密

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位於愛爾蘭都柏林街頭,刻劃飢荒事件的雕像。

2011 年的春天,一場暴風雨蹂躪加拿大魁北克市的加斯佩半島(Quebec’s Gaspe Peninsula),卻因而揭發了一個埋藏 170 年的秘密。

在暴風雨過後,當地的勘察人員前往該區記錄相關的破壞及變化,而他們竟在石頭堆及土壤之間,發現一枝枝的不明物件!細心觀察後,才知道這是小孩的骨頭。因為這個驚人發現,有關機構展開了 1 年的調查及相關科學研究,希望可以找出骸骨的來源。

終於,在 2019 年 6 月,加拿大國家公園的相關機構公佈了這些骨骸的化學分析。分析顯示,這些小孩骸骨,連同之後陸續在勘察中發現的骸骨,全部屬於愛爾蘭的移民人士。更重要的是,他們死於 1847 年逃離愛爾蘭大饑荒時的沉船意外。換句話說,他們遭遇船難葬身大海之時,離新居目的地只有數呎之遙。

經過分析,三副小孩骸骨當中,有兩副約為 9 至 11 歲,一副則為 12 至 15 歲。其中 1 名小孩的四肢(特別是腿部)骨頭患有佝僂病(rickets)—— 一個因為缺乏維他命 D 而衍生的病理。缺少維他命 D 會影響骨頭的鈣質吸收,使骨頭相對脆弱,不能受重,因而有彎曲的情況出現。研究人員更在船的殘骸,找出一顆來自歐洲的木製鈕扣,經化學分析後,判斷為 19 世紀的產物。

勘察人員於加斯佩半島搜索人類骸骨。 圖片來源:Arch St Project Team/Twitter

1847 年 3 月,約 200 名來自愛爾蘭的人民被塞到一艘極小的船上,其名為「Carricks of Whitehaven」,目的地是魁北克市西北部的斯萊戈(Sligo)。船裡的人大多為小孩及女士,部分患有痢疾、斑疹傷寒(Typhus)及霍亂等傳染病。更嚴重的是,他們極有可能都非常飢餓 —— 因為愛爾蘭饑荒的緣故,當地很多人都冒著生命危險,坐上開往美洲大陸的船。死亡及饑荒,使愛爾蘭在短短 4 年間,由 800 萬人口迅速失去了 4 分之 1。不過,即使能夠順利登船,都未必等於「有命」到達目的地。與高度傳染病患者一同登船離開,使很多人都在旅途中不幸離世,因此,這些船更被稱為「棺材船(coffin ships)」。即使沒有因為傳染病而亡,這些逃難者都未必能到達北美洲。按照當時統計,約 400 艘開往魁北克省的船當中,最後約有 5 分之 1 未能到達加拿大。

這次船難當中,只有 48 人生還。據一名當年只有 12 歲的生還者回顧資料,當時船長錯判了天氣,使暴風雨來襲前,並沒有做好防範措施。船上的他們被沖上岸,她則被岸上的人救起。她驚恐之餘,更發現整個岸邊差不多 2 英里的範圍,都佈滿了屍體。當地人花了整整兩日的時間,才能挖到一個足以清理岸邊屍體的大坑。即使如此,仍有超過一半的罹難者屍體未被尋獲。

因為這場暴風雨,使當地人加深了對該地歷史的認知及相關記載,尤其是該次船難的知識。當局安排於今年夏天正式重新安葬這些骸骨,而參與儀式者,除了有加拿大的代表,亦有愛爾蘭的相關代表,連同船難遇難者的後代一起出席。

科學及科技的進步,並不代表我們要忘記過去發生的事 —— 不論是埋在泥土下,還是已經浮面的。反之,我們必須要利用技術及知識的進步,去謹記及更深入認識歷史。

參考資料

※ 此欄文章為作者觀點,不代表本網立場。 ※

一名香港土生土長的骨頭說故人,馬不停蹄地飛到世界各地尋找及代言骨頭的故事,讓他們成為事情最後及誠實的無聲證人。