勇氣是最可貴的品質，看過電影「戰狼 300」，都為溫泉關之戰的悲壯而動容，斯巴達國王和他麾下幾百勇士全數戰死，英雄雖敗，流芳萬世，但真正決定希波戰爭局勢的關鍵，是隨後發生的薩拉米斯海戰（Battle of Salamis）。
這場戰役被公認為西方歷史最重要的轉捩點之一，卻並不像馬拉松或者溫泉關那樣廣為傳頌，即使早在古希臘，知識精英也對這場戰役有些刻意迴避，也許是因為太過慘烈無道，出於事態緊急，希臘人破壞了舊有制度的理性，導致「民主」演變成「民粹」的危機。
僅從這一點來看，古希臘歷史其實一點也不遙遠，希波戰爭的背景同樣很容易理解：
當時波斯帝國崛起未幾，佔領了希臘東部的伊奧尼亞（Ionia）地區，但是居住在這片「殖民地」上的希臘人，非常叛逆，常常抗爭，波斯大帝大流士一世當然無法忍受，因此出兵征服希臘，結果在馬拉松大敗，只好偃旗息鼓。
約十年後（公元前 480 年），大流士的兒子薛西斯一世統領「百萬大軍」，再度向希臘發動戰爭，稱為第二次希波戰爭，薩拉米斯海戰就在這時候發生。
希臘各地城邦林立，一盤散沙，彼此之間常常發生衝突，絕非團結一致。和波斯相比，希臘各地都很窮，尤其是斯巴達（Sparta），地缺人少，還有奴隸不服管的問題，若論自身利益需要，完全犯不著和波斯對抗，甚至都沒有工夫去和北方其他城邦解決紛爭。
但是大敵當前，希臘各城邦選擇聯合抵抗 —— 不過按照民主的傳統，這些希臘人組成聯盟耗時費神，爭論不休；而所謂的「團結」，絕對沒有說的那麼好聽，許多北方人很快就投降，堅持奮戰的只有雅典、斯巴達、科林斯（Corinth）等少數。
現代學者認為，波斯的軍力大概在三四十萬，包括 1,200 多艘船艦上的船員，絕對沒有百萬那麼多，完全是希羅多德吹的牛皮。而希羅多德這位祖師級歷史學家，家鄉就是叛地伊奧尼亞。
溫泉關的死戰，成功拖延了波斯軍隊，希臘聯軍獲充分時間撤離，雅典的平民也得以疏散，乃至於波斯人攻入廢棄的雅典，大怒而焚城。
結果希臘軍退到了雅典附近的薩拉米斯島，再也沒有後路，必須背水一戰。他們意識到溫泉關的英雄式犧牲，不可以重演；波斯士兵都從海上補給，兵力源源不絕，必須從源頭削減，否則在陸上作戰無異於自殺。面對波斯大軍逼近，希臘人依然在爭執、投票、討論，甚至互相威脅，最終以少勝多，以四十艘船的代價，擊沉波斯幾百艘船，造成四萬多波斯軍人溺死。
波斯軍大批淹死，首先那時候的船沒有任何防護設計，一旦撞壞就翻船灌水，他們又不會游泳，身上還穿著長袍；再者他們落水之後，無法指望同袍相救，許多爬到岸邊奄奄一息的波斯軍，立即被希臘人殺死或者俘虜，剩下的人趕緊逃命也來不及。但是希臘人完全相反，落水的八千多人多數被救起。
另外，波斯軍隊是個雜牌軍：許多都是波斯殖民地的「二三等國民」，甚至包括從伊奧尼亞這個叛亂之地挑選出來的士兵，這些軍人毫無話事權，一切都憑薛西斯大帝指揮，但凡有人提出質疑，下場都極其凄慘，譬如有一個父親哀求皇帝在他五個被徵召上戰場的兒子當中，留一個在老家陪他，結果薛西斯將他的一名愛兒處死並肢解，用以警告其他人。
當然，薩拉米斯海戰之後，整場戰爭並沒有終結，希臘人還要再耐心等待一年，薛西斯才認輸撤兵。
但是希波戰爭的根本原因，至今未變，同樣的決戰也在歷史上多次重演。當時的希臘人深深明白，他們是在為自由而戰，為了避免像波斯人那樣的奴役生活，雖然這兩片土地相距不過數十英哩，但是價值觀沒有一丁點共同之處：希臘公民不經審判，不能被處以死刑，沒有議會通過，財產也不能被沒收，對希臘人而言，自由並不是抽象概念，而是切身體驗。
希臘人十分了解波斯，因為他們當中許多人在波斯當文官，或者當僱佣軍，往來做生意，波斯的財富，皇帝的威嚴令人敬畏，但是正如希臘人寫下的詩句：「高山上的小邦，秩序井然，遠比無理性的帝京強大。」 （A little state living orderly in a high place is stronger than a blockheaded Nineveh.）
