科學家提出「人類世」，意指人類目前所引起的變化是如此巨大，可以與史詩般的自然事件相比，例如冰河時代、地殻移動、火山爆發，甚至是在過去數十億年中小行星衝擊地球。地球及其生物多樣性的巨變，多次被視作新地質時代的地標。
大氣化學家和諾貝爾獎得主 Paul Crutzen，將「人類世（Anthropocene）」一詞普及至科學界及媒體中。蘇聯科學家更早在 1960 年代就曾使用「人類世」一詞。現時，地理學家和其他科學家正在認真考慮這一說法。
起用「人類世」的學者相信，人類活動有把地球改頭換面的能力，並且有證據留存於世。生物學家 William Laurance 打比方：如果今天人類消失了，而外星人到訪地球，他們會在地球發現甚麼人類痕跡？在當代沉積物中的地質特徵也會有驚人的證據。例如，以前僅限於東南亞的「原雞（Gallus gallus）」，已馴養在地球各地區。全球每年消耗 600 億隻雞，牠們的骸骨可能會成為化石，甚至是化石記錄中最豐富的動物。在沉積物中，亦會找到人類作物的花粉，野生植物的花粉會同時減少。地球生物多樣性翻天覆地，正是人類世的特徵之一。
當然，外星人會發現生物多樣性下降了，特別是稀有或本地特有物種、頂級掠食者、大型動物、老樹和許多其他容易滅絕的群體。目前全球物種滅絕的規模尚有爭議，但許多專家認為，當代的滅絕速度是自然背景滅絕速度的 100 至 1,000 倍。此外，野生物種豐富度顯著下降，現時人類及其牲畜佔地球上所有哺乳動物生物量的 96%。
除了自然生態大搗亂外，如果外星人曾經到訪地球，這次還會發現地球的地貌似乎面目全非。人類四處挖掘和開發土地，水土流失情況激增。人造垃圾和微塑膠積聚在海洋沉積物中，猶如「化石」般保存下來。來自原子彈爆炸的稀有元素，包括鈈（239 Pu）和碳（14 C）的放射性核元素，還有來自燃燒化石燃料產生的汞、黑碳，它們的數量因人類活動而大增。
那麼人類世始於何時？明顯的人類影響可以追溯到至少萬年前，人類開始在地球上居住，因狩獵而使地球上絕大部分的大型動物消失絕種。另一個提議是 7,500 年前或 5,000 年前，那時人類農業興起，刀耕火種焚燒大量樹林，釋放大量溫室氣體到大氣，改變了大氣成分。有些人建議較近期的日期，如名義上始於 1784 年的工業革命，當時瓦特改良了蒸汽機。另一說是 1945 年第一枚原子彈試爆，開啟了核子時代，該試驗使放射性同位素散落在地球上。還有一說是 1950 年、戰後開始的「大加速（The Great Acceleration）」時代，社會和經濟活動爆發增長。
標示人類世有其重大意義。Laurance 指出，其一是顯示人類或正驅動一場全球大滅絕，其與先前五次大滅絕事件可比擬。這種規模的生物物種滅絕將由一場真正的大屠殺引發，原因可能是使用核武，又或是在氣候變化、破壞棲息地和濫殺野生動植物之間的協同效應失控所導致。
在環境科學界，人類世一詞成為「潮語」。在 2018 年，該術語出現在近 200 篇經同行評審的文章中。一個關鍵的問題是，將我們當前的時代標記為人類世是否可警醒世人，激發人類採取預防行動。人類傾向於忽略或輕描淡寫問題，直到它變成面對面的危機。另一方面，有人卻擔心把人類世掛在嘴邊，有時講多了便「長氣」，使人開始習慣根本不正常的「新常態」。
