截至本月 21 日，中國官方公佈武漢新型冠狀病毒內地確診人數增至 318 宗，美國亦剛發現有確診個案。而英國專家甚至估計，至少有 1,700 人受感染。加拿大多倫多聖米高醫院（St. Michael’s Hospital）傳染病專家 Kamran Khan 博士，早於 2014 年便建立公司 BlueDot，使用包括 AI 運算在內的各類型數據，以研究傳染病如何傳播。目前，BlueDot 正追蹤武漢新型冠狀病毒的傳播。
走得比雙腿更快的，除了流言外還有傳染病。正如 BlueDot 在社交媒體所指：「這就是為何我們要把傳染病及大數據共為一談：因為要有具前瞻性的解決方案，才能解決不斷湧現的問題。」過去十年間，Khan 一直研究全球疫情。據其觀察，現今疾病出現及傳播，比往日任何時候都要快。「如何能增加可預計性，減少突如其來要去應對的情況？」
傳染病的傳播可以很快很遠，但亦可能只感染一個人即停止。BlueDot 使用人工智能不斷監測全球數據，以在疫情蔓延之前，提供預警系統。BlueDot 洞察總監 Alexander Watts 認為：「數據流行病學的要務之一，就是建立標準化的跨國報告系統。」空間分析師（Spatial Analystor）Carmen Huber 補充：「我們有時也會研究能攜帶特定疾病的蚊，牠們所能生存的條件等；並預計實際可能爆發傳染病的地方，即使該地區可能只有一宗病例。」
BlueDot 現時已獲 700 萬美元 A 輪融資，正致力構建自動化的疾病監測系統，以達到全天候實時查看數據，在需要緊急措施時聯絡到合適的機構。Khan 闡述公司的工作指：「我們正為傳染病建立全球預警系統，並使用自然語言處理（Natural language processing）及機器學習等 AI 技術來處理大量數據，好令我們能盡快獲取世界各地疾病爆發的消息，甚至搶先在政府確認或公佈前。」
要做到實時掌握大數據，BlueDot 甚至會從全球航空公司的機票預訂系統，追蹤人們的流動方式，同時根據爆發地點預測疾病的傳播途徑。Khan 認為，公司在預測方面已取得成果：「事實上，我們傳播傳染病知識的能力，已成功比疾病本身走得更快。現時我們只在 12 個國家及地區進行這項工作，但希望能夠將這些信息真正向全球各地政府、企業及醫院傳達。」
要比傳染病走得更快，除了 AI 技術的應用，Khan 於 2017 年接受加拿大廣播公司（CBC）訪問時，即寄望全球前線衛生工作者，在觀察到可能導致重大疫情的事件時，能實時作出報告。「這是疾病只感染一人與在成千上萬人之間爆發的分別。如果他們能夠識別出該疾病，並確受保患者獲妥善照顧，便可阻止爆發。這只是社會化的概念 —— 每個人都保護好自己，就能在下一次爆發中發揮作用。」
至於現時的武漢新型冠狀病毒，Khan 認為與過去的沙士（SARS）有相似之處。沙士流行初期，外界同樣難以獲取相關信息。因此在 2003 年 3 月，多倫多出現首宗感染個案時，加拿大的衛生官員顯得措手不及。他表示：「世界各對沙士不瞭解的情況，持續數個月時間。而沙士開始擴散至全球各地之前，實際上已累積了相當大的力量。」儘管如此，Khan 對此次掌握資訊的能力則顯得充滿信心。「雖然現時所得仍只是初步信息，但我相信定能在這次爆發事件裡，更早獲得所需知識。」
