香港警隊曾經指某大學生持有的雷射筆為「雷射槍」，讓人以為該名學生擁有不知名的大殺傷力武器，引人訕笑。然而，雷射（激光）武器卻是真有其事，美軍近年就在此方面獲得重大進展。據「經濟學人」引述在美國空軍研究實驗室工作了 27 年的 Kelly Hammett 指，雷射武器終於到了可用於實戰的階段。
雷射武器首要降低戰爭的成本。譬如要擊落目標時，通常代表要投射昂貴的東西，例如導彈。若目標為敵機或複雜的彈道導彈，那可能還算值得；但若敵方為以色列，那往往就是花上約 50,000 美元的攔截武器，將其只值約 1,000 美元的土製火箭擊落。在「敵國出豉油你出雞」的成本差異下，對方可以通過導彈齊射或無人機空群出動，以壓倒一國的防禦措施。相比之下，雷射武器成本相宜，亦不會耗盡彈藥。
雷射主要通過兩種模式以「武器化」，分別為固態激光武器（solid-state lasers）和化學激光武器（chemical lasers）。固態激光武器通過將能量注入晶體或玻璃（首個雷射發射器就是以紅寶石作為晶體），以激發雷射光束，其雷射能量來自電流；至於化學激光武器，則是從兩種或多種物質之間的反應中產生能量，然後將能量注入另一種物質以發射光束。
在本世紀初，美國便著力開發化學雷射武器。軍方期望能夠製作出強大的激光設備，旨在於洲際彈道導彈（intercontinental ballistic missile）起飛後便將之擊落。雖然 2009 年的測試成功，但該系統重達 17 噸，體積大得需要一架波音 747 來裝載。當中注入能量的化學反應還涉及具腐蝕性的氯、過氧化氫和氫氧化鉀，還有用來激發光束的碘物質，均不適宜航運。該計劃在 16 年間耗掉 50 億美元，最終在 2011 年告吹。
現時的激光武器則向固態路線探索。美國國防部負責定向能量研究的 Thomas Karr 解釋，他們利用雷射能量以進一步激發雷射光。主激光器的核心（就如最初的紅寶石）摻雜了鈮等元素，以賦予其適當的性能。最終的雷射光是由發射雷射光的二極管激發。
主激光器成分組合選擇得宜的話，可以將其輸出調整到最佳波長（約 1 微米），從而產生窄而射程遠的光束，可抵抗大氣中水蒸氣的吸收作用。如今的固態激光器也比以前更加高效，驅動的電能，有 3 分 1 能轉換為雷射光，而前幾代轉換效率只有百分之幾。此外，省去使用氣體，意味著管道更少，整體設計更扎實緊湊。
固態激光武器在 2014 年取得突破性進展。美國海軍測試了一種功率為 30 千瓦的設計，即普通家用鍋爐的輸出功率。該武器安裝在名為 USS Ponce 的小型艦艇上，以射擊附近的無人機、船隻的組件和電機，艦長也可以在有需要時用於實戰。
美國海軍今年將在驅逐艦 USS Preble 上安裝類似的系統，但功率達 60 千瓦，更強大的 150 千瓦武器亦正在大型戰艦上進行測試。這樣的設備也不僅限於海軍，美軍在 2 月表示，他們計劃在 2022 年之前部署首個「與戰鬥有關的」的雷射武器，功率為 50 千瓦，可裝置在史崔克（Stryker）裝甲車車頂，同時防禦空中威脅。
物料科學的進步亦有利研發軍事激光。雷射炮利用鏡將武器內的光反射和合併，由於雷射將巨大的能量集中到非常小的地方，因此這些反射鏡必須鍍有反射塗層，以盡量吸收最少的能量。同樣，發射的「窗口」需要高透射率的塗層材料，以盡可能讓最多的能量通過。由於光纖陀螺儀（在飛機和船廣泛應用）亦需用上這兩種塗層，它們在過去的 20 年間有很大的進步。
另外是「調適光學」（adaptive optics）有所改良。它利用特殊的感應器和可變形鏡，來應對大氣造成的「光線失真」（distortions），令射擊更精準。該技術於 1980 年代在秘密實驗室首創，並於 1990 年代解密，天文學家以之調整望遠鏡。去年，美國空軍在新墨西哥州的「星火光學靶場」（Starfire Optical Range）與工業界接洽，研發了一種強大的新型鈉雷射器（能激發大氣層中鈉原子的能量，以創造人工「引導星」），在天文和軍事應用上，調適光學器件均大有作為。
雷射武器接下來需要進一步提高光束的強度，以便瞄準大型導彈，同時包括 Preble 驅逐艦和史崔克裝甲車所要打擊的小型導彈。據 Karr 透露，美方希望在 2022 年提升到 300 千瓦，並於 2024 年達到 500 千瓦，雖然僅為演示設備，而非戰場所用，但雷射武器的應用階段指日可待。
