中國上月宣佈在有主權爭議的南沙群島（又稱斯普拉特利群島）和西沙群島（又稱帕拉塞爾群島）島礁上設行政區，屬海南省三沙市管轄範圍，引起越南強烈抗議。菲律賓也發出正式外交抗議，不滿中國將原本屬於菲律賓的海域，宣稱為海南省的一部分，又用「雷達槍」（雷達武器系統）指向菲律賓海軍，指控中國「既違反國際法，也侵犯了菲律賓主權」。
與此同時，美國海軍羅斯福號過千人染上武漢肺炎，艦長也被調離，美國國務卿蓬佩奧表示，中國正利用各國對抗武漢肺炎，無暇旁顧之際，向南中國海擴展勢力，「乘機就南中國海有爭議的島嶼和海域發表單邊聲明，擊沉越南漁船，以及在永暑礁（Fiery Cross Reef）和渚碧礁（Subi Reef）設立研究站。」他還指控中國使用武力，阻嚇附近鄰國在這些海域開發天然氣和石油的計劃。
中國上月初擊沉越南漁船，最近又派勘測船在馬來西亞水域活動，激怒東南亞鄰國。但是美國戰略與國際研究中心（CSIS）「亞洲海事透明倡議」的主任 Greg Poling 認為，中國的威嚇行為從來不是新聞，新鮮的是東南亞鄰國的反應，他們已經因為武漢肺炎疫情而應付不暇，而這場瘟疫中至少有一部分源於中國的過失。
中國面對鄰國的怒火作何反應？他們訴諸更強烈的民族主義，報以「戰狼」（Wolf Warrior）式的咒罵回應。「戰狼是中國的沙文主義電影，如今已經變成中國強硬外交的同義詞。」Poling 如此評價。
但美國外交雜誌 National Interest 報道指，中國建立的人工島礁，有其弱點。
中國政府自 2013 年起便在有爭議的海域填海，破壞脆弱的珊瑚礁，目的是建立一系列軍事基地，設立港口、跑道、雷達和導彈裝置。於中國政府而言，島礁有如不會沉沒的航空母艦，對佔領這片漁獲和礦物豐富的海域有利。「經濟學人」曾經評論，「如果中國在這片海域的工程沒有引起輿論關注，那是因為工程已經基本完成了。」
在 2013 年到 2016 年間，中國在南沙群島用大型工程船粉碎珊瑚礁，作為填充地基的原料，其中挖泥船天津號每小時便能產出 4,500 立方米的碎渣，可以填滿兩個標準泳池。
中國政府聲稱，工程完成之後已經開始重建損毀的珊瑚礁，但目前並無證據顯示還原工程的效率。邁阿密大學海洋生物學家 John McManus 表示，挖泥疏浚工程的破壞力十分徹底，珊瑚礁周遭的所有生物都不可能生還。
但是對中國政府而言，環境生態的代價，比不上建設新基地的功能。基地建成之後，足以令中國完全控制南中國海，甚至能應對與美國發生戰爭的狀況。這些新建成的基地和補給設施，同時有助中國將權力延伸得更遠，便於中國的勘探船無視主權爭議，繼續在這片海域尋找石油和天然氣。
2014 年，中國在越南專屬經濟區内設立石油平台，兩國一度爆發軍事對峙，最終中國拆除這座平台，隨後卻又架設了第二台。雜誌「經濟學人」稱，並非事事能如中國所願，據稱用來堆填島礁的混凝土已經開始崩解，受惡劣氣候影響，地基變得像海綿一樣鬆垮，不敢想象強烈颱風來臨時，這些島礁會變成甚麼模樣。
更重要的是，附近鄰國都在抵抗來自中國的壓力，不願與中國合作在自己的經濟區内開發天然氣田。即使目前菲律賓同意合作其中一個發展計劃，但未有簽署正式協議。
中國也未能阻止外國石油公司和這些沿海國家合作。2018 年俄羅斯國有企業 Rosneft 在越南專屬經濟區内設立石油平台，引起中國不滿，而俄羅斯應該算是中國最密切的盟國之一。
雖然這些島礁工程看來不太穩固，但中國繼續在脆弱的地基上建立設施，2019 年 11 月美濟礁（Mischief Reef）上空第一次出現繫留飛艇（tethered aerostat），很大可能搭載了偵測儀器。軍事記者 Joseph Trevithick 的報道認為，使用這種携帶雷達的飛行器來監察美濟礁的各種活動，效果可靠，而且成本較低，還可以向地對空導彈或反艦導彈發射訊號，進入戒備狀態。
這種飛行器能長時間保留在空中，應對不同天氣，比維持載人的空中感應平台（aerial sensor platforms）更符合成本效益，而且飛得更高，因此監察範圍比地面的雷達系統更為廣闊。
目前，美國定期派遣一艘軍艦在靠近這些島礁的海域巡行，以行使美國海軍在公海航行的權利。如果中美在西太平洋區域爆發衝突，這些島礁將成美軍的重要目標。
