李衍蒨:蘇格蘭「科學怪人」骸骨的故事

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考古團隊在蘇格蘭挖掘到兩副骸骨,其後發現他們分別由不同人的骸骨部位所組成。 圖片來源:DDC DNA Testing/Twitter

「科學怪人」故事裡面的 Dr. Frankenstein 希望以自己的力量創造出一個生命體,於是從墳場挖出屍體,精挑細選後再以不同的骸骨部位湊合成人形。

2001 年,考古團隊在蘇格蘭挖掘到兩具骸骨,利用 DNA 檢測後,發現他們分別為一男一女。按照初步研究,他們死於 3 千年前。從屍體分析中得知,他們在死後並沒有立刻埋葬,反而被放到蘇格蘭的一個沼澤裡面,利用當中的酸性環境保存屍體,並且成為了木乃伊。約 300 至 600 年後,他們才正式下葬。

不過,在細心觀察後,來自曼徹斯特大學的 Dr. Brown 發現這兩具木乃伊比想像中有趣。首先,由於女性骸骨的下顎骨與其頭顱的大小不太符合,Dr. Brown 懷疑這些部位來自不同的人,於是便將其下顎、頭顱、手臂及腳的 DNA 拿去檢驗,希望可以找出此骸骨到底由多少組骨頭組成。結果發現,以上所有骨頭都來自不同人,甚至沒有任何一組來自同一母系!穩定同位素(stable isotopes)檢測結果更顯示,這些骨頭組織均來自差不多時期。不過,當他們對男性骸骨做同樣分析的時候,就發現其骸骨組織分別相隔數百年。換句話說,團隊面對的不是兩個人的骸骨,而是以 6 個人的骨頭拼湊起來的骸骨。

團隊更發現,不同的屍塊在湊成屍體時,上面依然有軟組織存在。其實利用沼澤保存屍體,是美麗又奇妙的化學意外,埋於酸沼中的屍體處於缺乏氧氣的環境,能有效抑制細菌生長,減慢及停止屍體腐化。當中,幫忙保存屍體的重要一員是泥炭蘚屬植物(sphagnum),這種植物死後會分泌多糖(polysaccharide),以阻擋細菌的代謝作用,有效保存皮膚、木、皮毛、衣物等有機物質。不過,雖然這種蘚類植物能夠完美保存皮膚,卻會攝取骨頭裡的鈣,並使其被腐蝕,導致木乃伊內的骨頭組織收縮甚至消失,變成普通的塑膠公仔一般。沼澤環境有效保存這些屍體的有機物質,加上團隊發現其骨頭已自然而然地按照原本的結構連結在一起,因此相信在酸沼侵蝕骨頭之前,已經有人把他們取出並重新埋葬在泥土裡面,軟組織亦因而能按照平常的腐化程序分解。

團隊也不太肯定人們這樣處理屍體的原因。以前的人覺得酸沼是一個擁有神奇力量的地方,能夠把東西吞噬或者保存,於是團隊推測,此以不同屍塊拼湊「創造」出的「製成品」,可能是代表他們均「來自同一祖先」之類的符號或象徵意義。當初拼湊這骸骨的人,看來是想表達個人身份並不重要,重要的可能是其背後所代表或象徵的概念或理念。團隊認為外面仍然有很多這類型的骸骨,正等待著考古學家們發掘及探索,從而找到更多可以分析此現象的線索。

參考資料

※ 此欄文章為作者觀點,不代表本網立場。 ※

一名香港土生土長的骨頭說故人,馬不停蹄地飛到世界各地尋找及代言骨頭的故事,讓他們成為事情最後及誠實的無聲證人。