中國和北韓這對難兄難弟，前者在邊境與印度爆發流血衝突，後者更突然炸毀兩韓聯絡辦公室。自從立國以來，中國和北韓一直是堅實的盟友，一起捱過韓戰、冷戰，但其實兩國關係並非從無暗湧，兩者多年來均有領土衝突，而中國就決定以割地來攏絡盟友。
中共在 1949 年 10 月 1 日建政，短短 5 天後已經與北韓建交。1950 年，北韓大軍越過三八線，希望「解放南韓」，但美國和聯合國軍隊隨即登陸反攻。北韓兵敗如山倒，生死於旦夕之時，中國以「人民志願軍」名義參戰，先後有 130 萬人投入韓戰。中方死傷人數一直是個謎團，但史學家沈志華估計中方與美方的傷亡比例是 2.6 比 1，也有估算指中方傷亡合計 36 萬，直接犧牲人數 18 萬，連毛澤東之子毛岸英也陣亡了，故此中朝關係有「鮮血凝成的友誼」之說。
可是，這段生死之交時有暗湧，最大的阻礙就是邊界爭議。根據中方說法，中朝邊界長達 1,420 公里。然而雙方一度因國界線劃分而爭持不下。就在明朝之時，明朝就和李氏朝鮮嘗試過劃定邊界，雙方以鴨綠江和圖們江為界。但是，兩江皆源自白頭山（中方叫作長白山），圖們江上游一帶水淺，源頭不清，就引起發邊界糾紛。1909 年，中國和當時佔領了朝鮮的日本政府簽下「間島條約」，同樣「規定以圖們江為兩國國界，而長白山天池則在中國境內」。
不過後來兩國都不承認「間島條約」，加上於朝鮮神話中，太陽神桓因之子桓雄下凡到白頭山，期間讓一頭熊修煉成為女子，及後他與熊女生下檀君王儉，亦即朝鮮的開國君主，故此白頭山是朝鮮民族的起源。北韓立國時正正利用此點，假稱第一任領導人金日成生於白頭山，金氏王朝就有「白頭山血統」之說。
對北韓而言，白頭山主權的政治和歷史意義重大，也關乎整個金氏王朝的認受性。根據史學家沈志華和董潔的研究，新中國建立不久就參與韓戰，對邊界問題採拖延政策。到 1955 年，中國局勢穩定下來，便出席了萬隆會議，定下和平共處的方針，積極與鄰國商討邊界問題。1956 年到 1960 年，中國派員考察中朝邊境，並初步簽下一些邊境協議，但沒有處理白頭山問題。然而，到 1960 年初，中國對內處理三年困難期，對外則面對中蘇交惡和中印衝突，可說是危機四伏。
就在這個內外交困的時候，1962 年，北韓外相朴成哲要求通過內部協商解決邊界問題。同年 4 月，時任中央總書記鄧小平接見北韓駐華大使韓益洙，講到：「我們兄弟國家之間，本來不應該辦外交，應該是內交」，並展開一連串的秘密協商。10 月 11 日，周恩來秘密前往平壤，翌日簽署「朝中邊界條約」。雙方一直沒有公開條約的具體內容，直到 2000 年有韓國傳媒取得中共機密文件，部分內容才曝光。沈志華另一篇研究文章考究到，中共放棄國民政府簽下的「間島條約」，並把原屬於中國的天池，讓出 54.5% 予北韓，同時鴨綠江和圖們江上的島嶼和沙洲，中國擁有 187 個，北韓就有多達 264 個，而且江口的海域劃分也便利於北韓。中國讓出的土地，多達 1,200 平方公里，比香港還要大。
政治地理學家 Daniel Gomà 就在學術期刊 China Perspectives 撰文指，中國之所以作如此大的退讓，是因為時值中蘇交惡，蘇聯和中國都爭相拉攏北韓支持，於是周恩來接受北韓大部分的要求，但簽署條約後，隨即引起吉林和遼寧地方官員的激烈抗議。雖然北韓一直為中國在共產陣營中的重要盟友，但日本國際問題研究所研究員 Berkshire Miller 分析指，這段割地得來的友誼未必穩固，尤其冷戰已結束，中國國力也遠比 60 年代強，條約又是秘密性質。近年，中國便打算把白頭山變成自己的旅遊區，例如將其申請為世界遺產，使北韓大為反對。
