美國向林鄭月娥等 11 名中港官員施加制裁，早有分析指中共會以「人質外交」（Hostage Diplomacy）作回應，抓捕自己國民來反制他國。在 8 月 10 日，警方就拘捕黎智英在內 9 男 1 女，指涉違港區國安法及串謀詐騙。其實，人質外交的歷史源遠流長，而中共建政時，經常使用。
在春秋戰國時代，中國已經有「質子制度」，諸侯互送自己的孩子到盟國做人質，以防變節。中文課程就有講及「觸龍說趙太后」一文，趙國大臣觸龍說服趙威太后讓長安君到齊國做人質。往後朝代，中國皆和周邊民族以質子外交往來，據說大清開國先祖努爾哈赤也曾在明朝當質子。在西方，古希臘和羅馬也有類似的人質制度，號稱「上帝之鞭」的匈奴王阿提拉在 12 歲時，就被送往羅馬當人質。這種不文明的質子制度，後來也被廢棄了。
倫敦大學皇家哈洛威學院歷史學家麥志坤，曾在學術期刊 Diplomacy & Statecraft 發表有關人質外交的研究。他認為隨著大國之間對壘更熾熱，加上大眾媒體更普及，政府一舉一動都受到輿論壓力。進入冷戰以後，人質外交以不同形態重新出現，成為重要的談判籌碼，既測試對方底蘊和談判能力，又為對方帶來龐大的心理壓力。冷戰中最嚴重的人質事件，是 1979 年美國駐伊朗大使館危機，66 名美國人質被挾持 444 日。中國在冷戰時期也曾以人質外交作手段，1952 年中國在邊境擊落美國戰機，俘虜 13 名機師。到 1955 年，聯合國秘書長哈馬舍爾德（Dag Hammarskjold）訪華與周恩來協商，美國政府同意讓美國的中國留學生歸國，事件才得以解決
麥志坤的研究，則集中討論 1967 年的英國人質危機。當時正值文革，香港也爆發左派六七暴動，港英政府拘捕大量左派人士，包括新華社駐香港記者薜平，並判囚兩年。事件引起中方不滿，在 7 月 21 日軟禁路透社駐華記者安東尼格雷（Anthony Grey）。但港英繼續查封左派報章，8 月 22 日數以萬計的紅衛兵因而包圍並火燒英國代辦處。中國則扣留過一批英國外交官、記者和普通公民超過兩年時間。在兩年間，雙方進行多輪談判，英國政府願意讓步，如為六七暴動的犯人減刑等，最終和平解決事件。
後來，中國與西方世界修好，人質事件也逐漸變少。可是，賓夕凡尼亞州立大學法律學教授奧索夫斯基（Hari Osofsky）認為，中國的人質外交只是轉變了形態，對象由外國人，變成國內的異見者例如魏京生和王丹，成為中美關係的籌碼。已故諾貝爾和平獎得主劉曉波曾批評，中共人質外交既殘忍又下流，而其遺孀劉霞也一度成為中德外交的籌碼。
加州柏克萊大學歷史學博士生 Anatol Klass 認為，2012 年後的中國，作風強硬，也復辟了毛澤東年代的人質外交，例如 2018 年 12 月 10 日，中共以間諜罪逮捕前加拿大外交官康明凱（Michael Kovrig）和商人斯帕弗（Michael Spavor），兩人至今仍未獲釋，外界相信是要回應孟晚舟案；2019 到 2020 年 8 月，中國又先後判處三名加拿大人死刑。當在國際社會愈來愈孤立，中共或會更常打「人質牌」。
