近年西方流行「斷食」減肥，從節食再進一步至斷食，不少斷食愛好者大讚功效神妙，但當中科學原理為何？日本科學家們經過研究，初步認識當中關連，並且認為斷食的健康益處可能比先前意識到的更廣泛，更厲害。
由被斷食到主動斷食
不過話說回頭，在原始社會，間歇斷食其實並非新鮮事，因為打獵不是一定有收獲…… 看看野外的獅子老虎們，鐵定不會是早午晚三餐皆有著落，在原始社會，斷食是自然不過的日常。地球農業產能日強甚至過盛，故一日又何止三餐？當然在某些國家另計，最近便有國家領導人宣稱「餐飲浪費現象，觸目驚心」，對糧食安全要有「危機意識」，在只得飲食自由的國度，也失去這唯一自由…… 在現世代，斷食是黑色喜劇，被斷食則鐵定是悲劇了。
斷食火紅，但關於斷食期間體內情況的資訊卻不多，儘管一些研究表明限制攝取熱量，可以延長實驗動物的壽命，也有許多間歇斷禁食愛好者力陳，此舉可增強認知能力並有助減肥，對斷食認識的領域主要限於酮症（Ketosis）燃燒脂肪的現象，但斷食如何影響身體的機制仍未清晰。為更深入理解相關機制，一項小型研究便由此開展，並從中得知斷食對人體新陳代謝的影響，實際比以往的研究顯示要廣泛得多，間歇斷食更有著大量尚待認識的益處。
餓其體膚，有益健康
在 2019 年 1 月，沖繩科學技術學院（OIST）和京都大學的一組研究人員在「科學報告」發表論文，揭示斷食不僅限於燃燒脂肪。通過分析 4 位健康的年輕人在參與斷食 34 及 58 小時後的血液，研究小組發現 44 種不同的物質會因斷食出現變化（包括 42 種物質的水平上升，2 種下降）。以往檢測斷食參與者，僅發現 14 種出現變化，這意味他們新確認了 30 種會受斷食影響的物質。
這些化合物表明，科學家暫對斷食在人體的影響存有很多未知，而其中某些代謝過程可能非常有益健康，如抗氧化作用。OIST 的照屋貴之博士表示：「與最初的預期相反，事實證明，斷食非常積極地促進代謝活化。」在斷食中，人體的能量來源必須由食物轉變為體內儲存的脂肪及醣原（Glycogen），此一轉換將啟動一系列代謝過程。研究中測定的化合物包括丁酸酯（Butyrates）、酰基肉鹼（Acylcarnitines）及支鏈氨基酸（Branched-Chain Amino Acid）、有機酸（Organic Acids）、輔酶（Coenzymes）、抗氧化劑（Antioxidants）、嘌呤（Purines）和嘧啶（Pyrimidines）等，其中某些化合物在斷食 34 小時時達到巔峰值，但其他化合物在整整 58 小時內持續上升，達到人類血液中正常濃度的 60 倍。小組認為，斷食而誘發的代謝機制雖仍尚待確認，但檢測結果與此明顯相關。
由於研究規模不大，並且沒有追蹤參與者在多個斷食後的長期健康狀況，研究結果的意義尚未完全清楚，但研究證明斷食對身體有潛在好處，除抗氧化作用可以保護人體免受與衰老相關的長期損害外，斷食似乎可以增強線粒體的活性。不過斷食與抗氧化的關聯並不直接，人體實際上可能是回應由斷食引起的氧化壓力，而產生抗氧化劑化合物。不過，斷食會改變身體，卻是不爭的事實了。「由於 44 種代謝物，佔能檢測的所有血液代謝物 3 分之 1，因此斷食顯然會引起人體血液中主要的代謝變化」，研究人員希望在未來能招募更多志願者，減少因個體差異而產生的可能性，從而更清楚了解斷食如何影響人體。
