防疫是一門跨學科的學問，包括經濟學。武漢肺炎令很多社交活動停頓，為各行各業帶來毀滅性的影響，包括航運、旅遊和娛樂產業，又有政府削減福利，令貧者愈貧；很多人失去工作，加入貧窮人口之列。英國「金融時報」的專題報道就指出，2020 年將錄得 1990 年代以來，首次全球貧窮人口增長。
根據美國政府的資料，1963 年，美國統計學家奧珊斯基（Mollie Orshansky）提出了貧窮門檻（Poverty threshold），她按照美國政府的經濟糧食計劃，推算出一個三人家庭究竟要有多少收入，才可以買到營養充足的食物。到 1990 年，世界銀行和聯合國應用貧窮門檻的概念，首次發佈國際貧窮線（international poverty line），當時的指標是每天 1.25 美元。
世界銀行會定期檢討貧窮線的水平，現時乃按 2011 年的購買力水平，定於每天 1.90 美元。不過，貧窮線只能夠反映極端貧窮，人們若生活在貧窮線之下，基本上就沒有乾淨食水，長期飢餓，更遑論得到適切藥物治療，一直被批評相關標準太低，有意見認為至少應該定在一天 7.4 美元。可是，根據世界銀行數字，在 2015 年，全球依然有 7.34 億人活於貧窮線下，即約世界人口的 10%。
放諸過去 200 年的歷史，貧窮人口正在持續減少。按照相等於 2011 年時 1.90 美元的購買力平價，1820 年時，全球有 94.4% 人口活在貧窮線之下，貧窮人口佔全球比例銳減超過 84%。近年，網上銀行的出現，令中低收入國家的人民更容易融資；全球化和城鎮化，令更多人可以靠到高收入地方工作，再匯款給家人脫貧；加上各國積極投放資源於公營醫療和全民醫保，種種因素都令全球貧窮問題得以改善。
可是，根據世界銀行的估算，今年武漢肺炎或會把全球 4,000 萬到 7,100 萬人推進貧窮線之下，令貧窮人口比例增至將近 9%。根據以往，對上一次有貧窮人口增長已經是 1998 年，當時亞洲金融風暴令多國人均 GDP 暴跌。「金融時報」的報道指出，對於一些中低收入國家而言，由於國民人口很年輕，所以武肺死亡率遠低於西方國家，經濟問題才是國民最大的生存威脅。
報道擔心，疫情或會摧毀很多家庭向上游的渠道，當人們墮入極端貧窮，子女可能要輟學，一家人或要被迫變賣家產，例如牲畜，變相失去生產工具。文章舉了一個設例，一名肯雅小孩，身邊很可能沒有人因武肺過身，但他／她就可能要被迫停學，節衣縮食，又因為全球醫療制度崩潰而不能適時接種疫苗，影響小孩的一生。
一直以來，社會安全網主要包括家庭援助、社會保障和個人儲蓄。可是，武漢肺炎衝擊了這數道防線。例如中低收入國家的移民工匯款，去年錄得 5,540 億美元，是 2007 年的兩倍，但今年預計大減 20%。社會保障方面，在 2017 年，全球 3 分 1 至一半的人口，可以得到基本的醫療服務。可是，全球 10 億傷健人士當中，大部分都是極端貧窮人口，下一步是要把醫療服務拓展到他們身上，但這需要大量資源。
個人儲蓄方面，本來預計在 2022 年，非洲會有一半人口，約 4.5 億人有銀行戶口。近年，愈來愈多人每天儲蓄約幾仙美元，以分期供養他們的手機、拖拉機和自身的醫療保險，現時只能寄望這些保險能發揮作用。有專家就認為，要幫助人們捱過這場貧窮浪潮，最直接和有效的方法是派錢。不同過往，銀行體系已更成熟，令派錢變得可行，更重要是受助者最清楚自己需要，能把金錢用得其所。
