作為搖錢樹的英大學生,卻因武肺被遺棄

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曼徹斯特城市大學受感染學生被困宿舍之內。 圖片來源:路透社

復課之後,本港中學及大學相繼出現武漢肺炎個案。而英美等地大學重開校園後,已陷入爆疫危機。「紐約時報」就專文分析英國大學因為收益問題,明知風險甚高,仍急於重開,置學生於風險中。

至今為止,英國約有 90 間大學出現武漢肺炎病例。像曼徹斯特城市大學新生準備週,舉辦一連串社交活動之後,病毒最終在宿舍中爆發。但大學只實行嚴厲封鎖禁足令,其餘問題放任學生自行處理,結果隔離學生要照料患病室友,家長則要開數小時的車為子女送食物。有學生形容宿舍猶如「監獄」一般:共用廚房堆滿垃圾、學生在浴室的水糟中洗衣服,而保安人員看守大門,禁止任何人進出。

急於要學生回校

事實上,美國大學的案例理應足以令英國警惕。美國數星期前重開大學之後,每天增加約 3,000 宗病例,更有數名學生死亡。有前車可鑑,英國大學仍決定讓學生回到校園,最終加劇疫情。9 月,曼徹斯特的感染率是 8 月份的 10 倍。

宿舍內學生全部被隔離。圖片來源:路透社

曼徹斯特城市大學全校有 33,000 名學生,至少 137 名學生迅速染疫,1,500 名新生被迫隔離。每位新生只得到一個口罩,而且在宿舍隔離期間嚴禁進出,學生只能眼看著食物供應減少,垃圾及衣物堆積如山。新生 Lucia Dorado 直指大學「愛理不理」:「真的是遺棄。他們幾乎沒有出力處理這個問題,實際上是犧牲我們的身心健康作為代價。」

該大學在聲明中指出,之所以重新開放,部分原因是「政府高度重視大學是否保持開放」,但根據曼徹斯特公共衛生官員的指引,當局已建議將 10 月份的課程轉為網上進行,政府的突發事件科學諮詢小組(SAGE)早在 9 月 3 日已預計有爆發風險,稱這「很可能會在大學中引發重大疫情」。

學生成學校資本

然而,當局既無進行大規模測試,也沒有提供額外資金。曼徹斯特大學政治學教授 Rob Ford 說:「政府一直保持沉默,將決定重任交回校方。」而政府削減大學撥款,令校園營運更依賴學費及住宿費,大學擔心若因疫情關閉校園或開設在線課程,可能會將學生源拱手讓予競爭對手,所以更急於鼓勵學生回到校園。

大學的財政壓力,源自 2010 年的高等教育改革,當時政府大幅削減補貼,並將學費上限提高 3 倍至 9,000 英鎊(約 91,000 港元),後來更取消大學招生人數限制。此後,大學相繼建造宿舍,而且由 2012 年到 2019 年,學生的住宿費平均上漲 31%,達到平均每星期 147 英鎊(約 1,490 港元)。同時,各大學亦開始積極招募外國學生,尤其是中國學生,以收取更高學費,補償國內學生學費上限多年來幾乎不再變更的情況。

薩塞克斯大學經濟學教授 Peter Dolton 認為,正因日益依賴學生所繳費用,以致疫情出現時,大學擔心若學生留在家中,或將課堂轉移到網上,會被要求減學費,結果,幾乎所有大學都重新開放,以保住收入,但學生卻要面臨更大感染風險。曼徹斯特都會大學新生 Aslan Warburton 說:「學生是銀行裡的錢,只要我們留在校園,他們就只需要以後才來擔心後果。財務收入優先於學生福祉及整體利益。」