李衍蒨:「死城」僅餘的腦組織

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2013 年,大英博物館曾舉辦龐貝與赫庫蘭尼姆的展覽,當中展出了這名在龐貝附近發現的女性遺體,專家以樹脂技術填補了她殘留在灰燼中的殘骸,重構她的身體。 圖片來源:Pictures Ltd./Corbis via Getty Images

歷史上有一個城市,我們都聽過它一夜之間變成「死城」的故事 —— 它就是龐貝(Pompeii)。其實,結局相似的地方,還有赫庫蘭尼姆(Herculaneum)。當年維蘇威火山(Mount Vesuvius)爆發,並不只影響一個城市,而且在兩個城市當中,龐貝所遭遇的,是第二輪的影響!

公元 79 年 8 月的一個清晨,陽光明媚,人民一如往常地生活,整個在海邊的赫庫蘭尼姆城都顯得寧靜愉快。接近中午時分,當地人突然感受到地震,並且開始傳來爆炸及雷聲。在赫庫蘭尼姆城 4 公里以外的維蘇威火山,火山口噴出濃密的煙柱,天朗氣清頓時變成天昏地暗,每小時 100 公里及接近攝氏 400 度的岩漿湧來。由於市民不知如何應對,第一時間就湧到海邊乘船逃命,卻全數在海邊被岩漿淹沒。

19 個小時後,龐貝也受到餘波的攻擊,維蘇威火山才冷靜下來,但赫庫蘭尼姆城已經被淹沒在 20 至 30 厘米的岩漿下面。到底這些人的生命,是如何在瞬間被褫奪?

一直以來都有一個説法,指因為岩漿的溫度太高,會令軟組織瞬間蒸發(vaporized)。這個說法自 2001 年就開始流傳,但不是每個人都認同。因為軟組織不會在刹那間就蒸發,反而多半因為岩漿及爆發所帶起的塵埃,令他們窒息而死,而熱力則破壞了他們的呼吸道。

玻璃化的腦部殘骸。 圖片來源:N Engl J Med 2020//DR PIER PAOLO

最近,在赫庫蘭尼姆古城找到相信是玻璃化的腦部殘骸,消息令相關學者異常振奮!玻璃化的軟組織,除了可以是因為高溫瞬間造成,某程度上,也有可能是因為在低熱力的環境存在了一段時間。這個發現可以說是萬中無一,主要原因是,一般在腐化程序中,腦袋都會腐化掉或是變成肥皂一樣。這被玻璃化的腦組織殘骸,來自一名約 25 歲的男子。他最初於 1960 年,在厚厚的火山灰下被發現,當時正在一木造床上,臉部朝下。除了殘骸,學者也分析了一同發現的木造床框,結果顯示它曾經在高達攝氏 520 度高溫下燃燒。

赫庫蘭尼姆及龐貝城的人,在維蘇威火山爆發一刹那的經歷,實際情況我們到現在還未有一個完整的畫面,依然需要考古學家及人類學家為我們解答及分析。可以肯定的是,當下,要在這樣的火山爆發中生還,只有逃走這一條路,就算是躲在室内或是建築物裡面,最後也會因為高溫及火山灰而窒息致死。

這是分別來自數個城市三百萬沉默居民,給我們現代人的忠告,就看我們在歷史重複之前有沒有學懂。

參考資料

※ 此欄文章為作者觀點,不代表本網立場。 ※

一名香港土生土長的骨頭說故人,馬不停蹄地飛到世界各地尋找及代言骨頭的故事,讓他們成為事情最後及誠實的無聲證人。