人類的生活離不開橡膠，車胎、鞋底、橡筋、避孕套，甚至醫護的個人防護裝備，均由這種柔韌而高度防水的材料製成。但據 BBC 新聞報道，氣候變化、全球價格暴跌及疾病正威脅世界各地的橡膠樹供應，科學家目前急需尋求替代品。
全球天然橡膠供應量每年約 2,000 萬噸，幾乎完全由獨立小農生產。數以百萬計農民於泰國、印尼、中國及西非等種植地工作，產出佔全球供應量的 85%。不過，行業供應鏈現時備受威脅，樹木疾病是其中一大問題。白紋羽病（White root rot）及其他葉枯病正侵害各地樹木；氣候變化也造成巨大損失。近年泰國的橡膠生產就受到乾旱及洪水打擊，水災更加速致病細菌傳播。
但即使供應短缺而需求不斷增長，農民卻未有由此得到更大利益。因橡膠的價格由上海期貨交易所制定，橡膠採購商合盛（Halcyon Agri）聯合創辦人 Robert Meyer 直言：「定價與生產成本無關。」近年橡膠價格一直徘徊在低位，迫使農民為得到更多橡膠而過度砍伐，不僅影響樹木生長，更令其易受疾病侵害。許多農民甚至放棄種植橡膠樹，轉而種植勞動力投入較少的油棕（Oil palm）。
2019 年末，國際三方橡膠理事會（ITRC）警告，全球橡膠將出現 100 萬噸供應短缺，約佔產量的 7%。此後，需求更因武肺疫情而迅速上升。於封城令解除後，中國人因擔心公共交通衛生而大量購買新車，類似情況預計亦將於全球出現。但橡膠嚴重短缺，輪胎製造商只得少量庫存。即使他們可以石油化工產品製造合成橡膠，仍無法取代天然橡膠所具有的特性，例如天然乳膠手套比丁腈（Nitrile）手套更耐拉扯；而需要具彈性及耐熱性的飛機輪胎，亦必需使用天然橡膠。
為找到更好的解決方法，科學家轉而尋求天然橡膠替代品。俄亥俄州立大學正進行 PENRA 計劃，大學研究人員探索其他原料，而蒲公英屬橡膠草（Taraxacum kok-saghyz）是其中一種候選植物。那是俄羅斯人在二戰期間受亞洲橡膠供應威脅時所種的植物，每英畝產量雖只得橡膠樹的約 10 分之 1，但卻能在 3 個月內收成，並產出大量種子，很容易再次種植並擴大生產，更不含引起乳膠過敏的蛋白質。
灰白銀膠菊（Guayule）亦引起了科學家的興趣。此灌木生長在與美國和墨西哥接壤的沙漠中，二戰期間美國缺乏橡膠時，便曾短暫以此植物取代。目前亞利桑那州有超過 300 萬公頃的沙漠土地，適合種植灰白銀膠菊。
參與材料研發的俄亥俄州立大學教授 Katrina Cornish 認為，如果全世界使用的橡膠中，至少有 10% 來自替代來源，當遇上緊急情況，便可以迅速擴大其生產規模以作應對；而橡膠危機正是吸引人們投資替代品的絕佳機會。
