南太平洋復活節島（Easter Island）以巨大石像聞名。12 至 13 世紀波利尼西亞人（Polynesians）抵達這座孤島，成為日後島上的拉帕努伊人（Rapa Nui）。直至 18 世紀荷蘭及西班牙探險家先後抵達為止，島民一直處於與世隔絕的狀態。獨木難成林 —— 美國一眾人類學家近日發表的研究，便探索島民在探險家來到前，如何延續社會。
美國的人類學家 Carl Lipo、Robert DiNapoli、Mark Madsen 及 Terry Hunt，上週三在期刊「公共科學圖書館：綜合」（PLOS ONE）發表研究，探索為何幾百年間處於隔絕的復活節島群體，能在島上發展出多元文化。
復活節島面積僅 163.6 平方公里，距離最近且有人居住的皮特肯群島（Pitcairn）亦有 2,075 公里。面積狹小加上地理限制，Lipo 指：「我們認為，當人們來到這座島，就再無其他地方可去，亦沒有其他人進來。」
若是如此，島上居民理應會受隨機漂移（random drift）影響，但他們的研究發現，島民以不同的小社區抵抗了此一現象。隨機漂移源自遺傳學，用以解釋一個群體隨時間推移會出現甚麼特質，以及這些特質如何變化，亦適用於觀察語言、習俗，以至陶器製作等文化特徵。考古雜誌 HeritageDaily 指，若一個地方人口稀少且孤立，當地人原本掌握的重要技術和生存技能，無可避免將隨時日喪失。
DiNapoli 舉例解釋：「在一小群孤立，且不可能再次跟其他群體交流技術的群體中，假設我父親在教曉我某些重要技術前便去世，而他是唯一懂得這項技術的人，便會對群體產生負面影響。」澳洲塔斯曼尼亞島土著便喪失了澳洲大陸居民的捕魚、骨製工具等技能。這些技術本來有利生存，一旦沒有足夠人口傳承，又在地理隔絕下無法從大陸重新引入，便從族群中消失。
過往有證據表明，太平洋上不同的「神秘島」（mystery islands），可能正因為孤立，終令島上人口消失。考古紀錄顯示，前人可能選擇放棄這些島嶼，或在與其他島嶼的交流中斷後步向滅絕。Lipo 同意當這些地方變得孤立，裡面的人便更加難生存。而拉帕努伊人與歐洲接觸時，總人口估計為 3,000 至 4,000，他們分成不同氏族，以及由幾十人所組成「小型、分散、相對獨立的社區」。同一社區的人，會一同居住於數百米空間內。
DiNapoli 認為：「如果擁有許多不同的細小亞群體，由於人們因而區隔開來，最終便能保持豐富的多樣性。」研究人員利用電腦模擬復活節島昔日居民獨特的生活環境，在模型中，不同亞群體的會圍繞石像平台或舉行儀式的地方 ahu 居住，並設置了幾種交流方式進行測試。他們發現，若互動受限，即使總人口稀少，只要亞群體愈多，整個群體保留潛在有利文化的機會便愈大。
過往學者研究文化變遷，多關注人口規模如何驅動漂移效應。但復活節島的個案顯示，人口結構亦不可忽視。DiNapoli 指：「基於仿真模型（simulation model）結果，看來人口結構對推動及保持文化多樣性至關重要。這可能是改變人類歷史的重要因素。」
