建築工人講求繁重體力勞動，通常以男性為主。不過「華爾街日報」報道，近年中國愈來愈多女性一反傳統成為建築工人。鑑於生育率低下及人口老化造成勞動力短缺，僱主們亦開始招聘更多女性，從事各類重度勞力行業。
過去，張健利（Zhang Jianli，音譯）在網上為內蒙赤峰市招聘建築工人時，都會列明「女工免問」，但現時只請男工的做法已行不通。他承認，工地工作量多，人手卻不足，只好同時向四、五十歲的女工招手，男女不拘。談到女工工作態度，張稱讚：「她們認真工作，很少牢騷。」
截至 2020 年，中國農民工人數超過 2.85 億。報道指，佔當中 3 分 1 勞動力的女性農民工，正填補建築行業短缺的人手。據國家統計局最新數據，2018 年底有近 950 萬女性從事建築工作，佔全部建築工人的 14%；2004 年時佔比只有 1 成。但報道引述研究人員意見指，許多女性只屬臨時招聘，不算正式員工，故官方有可能低估實際人數。
建築工作對女性們的吸引力，在於可以在家鄉附近工作，毋須進入城市工廠打工，方便照顧家中年邁父母。同時，賺得工資的女性，財政自主能力也較大。現年 48 歲的李菊元（Li Juyuan，音譯），便是從工廠轉到建築業的女工。二、三十歲時，李曾在東莞工廠組裝燈罩，每天工作 10 小時。但在東莞工作十年後，她和丈夫需要回湖南省岳陽市郊外的故鄉打工，以照顧兒子與公婆。她表示，過去遠離家鄉，因教育水平及工作技能不高，總覺得別人看不起自己，回來後「至少可以照顧家人」。
「婦女能頂半邊天」，尤其是人手短缺時。研究中國建築業的美國韋恩州立大學社會學系教授 Sarah Swider 認為，「人們無法招到年輕人、老人從事這行業。年輕人多尋找不太辛苦的工作」。而且經濟持續增長，建築熱潮推高勞動力成本，更難請招聘工人，女性便成為替補勞動力。女工在建築業愈來愈常見，有僱主會為她們設置獨立休息、梳洗的空間。但 Swider 稱，也有女工為免受性騷擾，選擇與其他男工扮結婚。
李坦言，夏天時要搬運重達百磅的鋁窗十分辛苦，但從事建築業確實比過去賺得更多，又能與家人一起生活。不過，同一建築工人崗位裡，男女未必同酬。以張開出的招聘待遇為例，負責搬木頭、磚塊的女工，日薪 160 元人民幣，比男性少約 5 分 1。Swider 又指，女工要承擔更多工作。「除了搬磚、砌水泥等一般勞動外，女工還要為男工洗衣煮飯，平均工資卻往往只有男性同行一半。從未見過有女工獲同酬待遇。」
額外服務、同工不同酬之外，中國建築女工還可能面對更多難題。從事性別研究的紐約州立大學教授董亦歌指，中國的鐵路及建築國有企業僱主，經常不合比例僱用大量女性為臨時工，負責繁重或骯髒的工作，旨在迴避勞動法對長期僱員的福利與安全保障要求。董補充，許多臨時工均未受安全培訓。「女性們都陷入謀生養家的困境，農民工的負擔比其他人更重。」
