上回提到阿爾蓋達在塔利班政權倒台後本來奄奄一息，但由於 2004 年招攬了約旦恐怖分子首領扎卡維（Abu Musab al-Zarqawi），組織得以繼續經營並持續擴大地盤，搖身一變成為一個特許經營集團（Franchise）。
特許經營模式的優點是資金投放少，卻能在短時間內急速擴張。扎卡維加盟不久，也門、索馬里、北非各地的恐怖組織也紛紛宣佈歸附阿爾蓋達，於是乎迅速死灰復燃，各地分支像 7-11 般遍佈中東，有東山再起之勢。
在商業世界，特許經營要成功，就必須維持各分店的統一性（uniformity），確保服務品質一致，但同時是最難克服的關口。且看早前清盤的香港芒果甜品老字號，曾經風靡一時，高峰時本地分店多達 60 家，更進軍中國大陸和東南亞，惟質素不能保持，每況愈下，終於結業收場。
阿爾蓋達也面對相同困境，由於通訊設備落後，而且處處受到西方情報機關嚴密監控，拉登和一眾高層只能依賴書信溝通。因此他們即使名義上是各地恐怖組織的領袖，卻難以控制各分支的具體運作。
另一方面，眾恐怖組織分支也是魑魅魍魉，各懷肚腸，一心謀求壯大自己地盤。在宗教的面紗背後，他們與一般軍閥無異，不斷發動無差別襲擊，濫殺平民和針對迫害什葉派。比起對付西方帝國主義，他們更熱衷於派系之間的仇殺，而在一般平民眼中，這批恐怖分子的惡行比美軍駭人得多。
由於薩達姆倒台後的伊拉克政府軍以什葉派教徒為主，因此扎卡維十分痛恨他們，認為他們背叛真主，淪為美國的走狗，必須替天行道剷除。2004 年 3 月 2 日，時逢什葉派重要節日阿舒拉節（Ashura），扎卡維竟然一天內發動 12 次恐怖襲擊，炸死 200 名平民，震驚國際。及後的一年間，他們針對什葉派的恐怖襲擊也是此起彼落，阿爾蓋達飽受譴責，終於引起了領袖拉登的不滿。
拉登認為團結伊斯蘭反擊西方才是阿爾蓋達的首務，扎卡維的行徑不得民心，長此下去只會使他們在伊斯蘭世界漸漸失去道德光環。他自 2004 年重新執掌阿爾蓋達後，便不斷強調組織要對付的是美國人，而不是伊拉克的平民，儘管異與己派的什葉派教徒也不能濫殺。
於是，拉登與扎卡維形成了兩條路線的鬥爭，兩人原本的嫌隙再度浮現。畢竟兩人的背景懸殊，前者生於沙地阿拉伯富有家庭，受正統伊斯蘭教育，自然看不起爛仔出身的扎卡維；後者靠自己雙手打天下，每天和伊拉克政府軍作戰，當然也受不了一班「冷氣軍師」的指指點點。
而令我們意外的是，拉登甚至想遏制扎卡維的暴行。從美國 2005 年截獲的信件透露，阿爾蓋達高層 Atiyah Abd al-Rahman 便要求扎卡維停止無意義的襲擊，把次數減半，甚至更少。無奈的是，拉登徒具領袖之名，根本無力控制中東混亂的局面。
到了 2006 年 6 月 7 日，局勢再起變化，扎卡維在伊拉克一條叫 Hibhib 小村開會時被美軍空襲擊殺。繼任人穆哈吉爾（Abu Hamza al-Muhajir）不久宣佈成立伊拉克伊斯蘭國 Islamic State of Iraq（ISI），即後來 ISIS 的前身。新的領導人認為羽翼已豐，不必把理念不同的拉登放在眼內，與其把榮耀歸於阿爾蓋達，不如打自己的旗號。於是，自 2007 年起 ISI 便暫停了與阿爾蓋達的書信往來，他們的 Franchise 出現了嚴重管治危機。
同時，ISI 開始經營自己的品牌，建立自己的特許經營網絡，與阿爾蓋達直接競爭，中東局勢更不受控。究竟這兩個恐怖組織將怎樣競爭，而拉登又是如何一步一步走入終局，敬請留意。
