北極熊是肉食動物，主要捕食海豹，但亦會尋找陸地食物，例如海鳥蛋、麝牛、馴鹿，甚或到垃圾場覓食。在 1983 至 1999 年間，至少有 13 宗有關北極熊捕殺馴鹿或進食馴鹿腐肉的報告。2020 年，科研人員在挪威斯瓦爾巴群島（Svalbard，又稱冷岸群島），首度用攝影機拍到北極熊捕獵馴鹿的畫面，並發表論文解構有關在斯瓦爾巴群島的北極熊，如何愈來愈多轉向捕食陸上生物。
北極熊不挑吃，但陸地覓食未必是長期可行的策略。劍橋大學生態學者 Henry Anderson-Elliott 日前在學術媒體 The Coversation 撰文指出，北極熊在陸地覓食，比海上覓食低效。例如，有研究顯示北極熊是效率低下的海鳥蛋捕食者，牠們尋找鳥蛋所消耗的能量，可能比吃蛋所得到的能量要多。其他研究亦發現，北極熊進食陸生食物不足以彌補狩獵的消耗。
北極熊已經進化成為海洋哺乳動物的高效捕食者，靠高脂肪飲食活命，以冰為基礎獵食，獵食對象主要是環斑海豹（ringed seals）和髯海豹（bearded seals）。 因此，牠們極受氣候變暖影響。隨著全球氣溫升高，北極海冰在夏季較早融化，在冬季較晚才重新結冰，無冰期延長，北極熊無法獲得主要食物而要待在陸地的時間愈來愈長。
其他因素也使北極熊的處境更難堪。2018 年一項研究便發現，北極熊需要更多能量以在分散的冰塊間移動，導致死亡率增加。與此同時，北極風速增強可能會使獵食變得更加困難。因此，在氣候變化、高能量消耗的背景下，愈來愈多關於北極熊夏季覓食腐肉和陸地狩獵的報告，並不足為奇。
例如在俄羅斯 Chukotka Ryrkaipiy 地區，自 2000 年以來，北極熊出現的數量有所增加。當地的工業和農業政策部副主任 Yegor Vereshchagin 表示，北極熊在秋天會渡海，但有時在秋季風暴期間，幼熊可能會迷路而靠近人類聚居地。世界自然基金會（WWF）俄羅斯分會的「熊巡邏隊」（Bear Patrol）指出，2020 年 12 月有 61 隻熊仍在 Ryrkaipi 地區徘徊。如果冰層足夠堅固，這些北極熊早就出海捕獵海豹和其他生物。
北極熊走進人類社區，亦為雙方帶來問題。晚上民眾要盡量留在家裡，以免遇到北極熊。過去兩年，俄羅斯聯邦自然資源監督局記錄了 13 宗北極熊與人類接觸的個案，當中 3 隻熊死亡，3 隻熊從野外被帶走，7 宗是北極熊逃脫。
另一方面，北極熊幼兒長時間脫離自然環境，不利其學習野外生存的技能，幼熊長大後在心理上也有可能無法適應自然環境。專家認為，為了讓熊遠離人口稠密的地區，有必要管理和清理堆填區，阻止北極熊吃野外找不到的食物，並告戒民眾不要餵飼野生動物。
WWF 俄羅斯分會北極物種保育員 Varvara Semenova 表示：「最大的問題是餵食。一隻幼熊出現了，你為可憐牠，你想餵牠，但人類的食物對其來說形同死刑。」幼熊會吃人的食物，長大後會追人來乞取食物，最壞的結果是遭到射殺。
