人口老化是歐洲普遍問題，疫情還拖累出生率下跌，對人口凋零的農村小鎮無疑雪上加霜，但有城市人為避疫而舉家遷住鄉郊，竟意外為個別鄉鎮注入活力。「華爾街日報」記者 Isabel Coles 走訪當地，了解鎮長如何盡力留住城市人口，把握小鎮的重生希望。
西班牙西北部的加利西亞（Galicia）農村地區，幾十年來出生率偏低，年輕人口持續外移，個別小鎮人口年紀中位數更高達 60 歲，學校也因收生不足而相繼倒閉。當初莘莘學子的校舍，疫情下竟然「活化」為停屍間，可謂鄉鎮消亡最不祥的預兆。
但不是所有鄉鎮都籠罩死亡氣息，加利西亞小鎮 Vilariño de Conso 託兒所服務人數不足 6 人，持續未過最低門檻，原本有倒閉危機，但鎮長 Melisa Macia Dominguez 指出，疫情期間有數對年輕夫婦從城市遷至，為當地添上 5 位兒童，至少可讓託兒所維持運作多幾年。「我們這幾年一直處於危險邊緣，如今起碼有喘息機會。」
西班牙全國數據也反映人口有向鄉鎮遷移的趨勢，農村地區的房地產交易份額，從 2013 年 1 月至 2019 年 12 月的 11%，增加至 2020 年 9 月的 15%。這種增幅看似微不足道，但對於每年最多 2 人出生、多達 20 人死亡的加利西亞小鎮 San Xoán de Río 來說，每名新居民都為人口結構帶來顯著改變 —— 當地人口自 1950 年來首次沒有跌幅，維持約莫 500 人左右，推算 2021 年更可有輕微增幅。
多年前 San Xoán de Río 曾經設有超市和餐廳，但隨著東主退休而逐一倒閉，連銀行分行也因需求不足而撤出，居民提款要駕車超過 12 公里，才可到達最近的自動櫃員機，又或者每逢星期四等待流動銀行巴士駛經當地，養老院則成為鎮上最大僱主。
對於新生代的 39 歲鎮長 Jose Miguel Perez 而言，現今最大難題在於如何挽留新居民。他曾經針對城市人口需要，在鎮內開設遙距工作中心，其需求在暑假特別高漲；又在鎮內加建兒童夏令營和一座板網球場，以及活化一座倒閉學校校舍為室內遊樂場，其終極目標是吸引足夠家庭移居，讓校舍恢復教學用途。
但社區基建的先天不足，實在叫很多年輕父母不放心。39 歲父親 Alberto Lopez Perez 早前辭去馬德里車廠的工作，在妻子產後 8 個月全家移居 San Xoán de Río，務求遠離大城市以減輕壓力。但鎮內沒有兒科醫生，考慮到孩子的健康及未來，他們迫不得已在另一城鎮為新生兒進行出生登記；當地就業機會不足，只有鎮政府和養老院有職位空缺，同樣是年輕夫婦憂慮的原因。
