古希臘文明與印度佛教，是古典時代的兩顆璀璨明星，在教科書中通常被當成互不相干的課題，但其實兩者確有互相影響的痕跡，印度佛教石窟不但有希臘人捐獻的記錄，史上最早的佛像造型更有顯著希臘特徵。究竟雕造雅典娜女神像的工藝，是如何輾轉用在佛陀和菩薩身上？
密芝根大學希臘與羅馬史博士 Garrett Ryan 在文章指出，公元前 4 世紀，亞歷山大大帝率領希臘大軍東征印度，抵達今日的旁遮普，擊潰印度王國。當時佛教已在當地廣泛傳播，隨軍的希臘哲學家亦曾經與印度僧侶及苦行者相遇，但他們似乎仍無法區分印度教、佛教和耆那教，於是把遇到的修行者統稱為「裸體哲學家」（Gymnosophists）。
特別值得一提的是，隨軍哲學家皮浪（Pyrrho of Elis）返回希臘後，開始主張人生目標應該在於免除焦慮，實現自由的唯一辦法，在於懸擱（epoché）對現實本質的判斷。主張與佛學似有所呼應，引起學術界爭議，但基於皮浪的作品早已散佚，我們對其思想的認知，依靠其他古代哲學家介紹，以致更難找到佛教對其影響的確鑿證據。
佛寺、印度廟與希臘神殿並舉
在曇花一現的亞歷山大帝國解體後，希臘統治者被印度孔雀王朝（Mauryan Dynasty）趕下台。在孔雀王朝持續逾一世紀的統治下，阿育王（Ashoka）把佛教定為國教，大建佛寺和佛塔，使佛教蓬勃發展。雖然希臘人不再是統治階層，但沒有就此離開，當時阿育王組織僧侶對外傳教，有部分僧侶便擁有希臘血統。可想而知，留在印度的希臘遺民對佛教已絕不陌生。
時至公元前 2 世紀初，孔雀王朝盛極而衰，國土四分五裂。希臘後裔在今日阿富汗與中亞建立的希臘-巴克特里亞王國（Greco-Bactrian Kingdom），趁機征服印度西北部大片領土，使希臘人再次成為當地印度人統治階層，但由於他們勢單力薄，所以只能以歸化鞏固政權，皈依佛教就是當時主流選擇。
在其後建立的印度-希臘王國（Indo-Greek Kingdom）中，很多政要顯貴都是佛教徒，省長 Theodorus 便捐獻過一座舍利塔，富裕的希臘後裔則捐款開鑿石窟。在今日孟買東南邊，有其中一座最早開鑿的佛教石窟卡拉石窟（Karla Caves），其深處有舍利塔矗立，左右建有兩排密集的柱廊，柱身頂部以婆羅米文刻寫捐款人的名字與故鄉，其中 6 人備註加上耶槃那（Yavana）—— 古印度對希臘人的稱呼。
印度-希臘王國國王米南德一世（Menander I）亦很可能是佛教徒，他仿傚阿育王資助興建佛寺，在部分錢幣加上法輪飾紋，其後又贊助撰寫佛教經典，把自己描寫成博學多聞的僧人，據傳首都塔克西拉（Taxila）更出現佛寺、印度廟與希臘神殿並舉的景象。
打破佛教禁止造像規定？
希臘人政權不但為佛教發展提供充裕資金，還似乎實質改變了佛教文化。原先佛陀只能夠以足印、金剛座或菩提樹為象徵，但在希臘人統治晚期，佛陀的雕像陸續出現。佛像最早出現在健馱邏（Gandhara）地區，而且有顯著的希臘文化痕跡 —— 其表情與髮型都與希臘人祖先相似、身穿希臘風格的束腰外衣、或者披上古希臘的長袍。
佛像源自希臘藝術影響，其實亦早有共識。在大半個世紀以前，知名中國建築學家梁思成在考究佛像歷史時，亦曾經提及佛像最早見於健馱邏古建築，「蓋深受希臘影響者也」。佛學家呂澂亦曾經在「印度佛學源流略論」表示，佛教理應是不許雕刻佛像，但皈依的希臘人卻把崇拜偶像的習慣傳入佛教，「覺得不能不有個佛像，儘管印度人不許刻像，他們那裡還是刻了」。
然而，佛像具體誕生過程，誰人何時最先下令造像，至今都難以考證。有部分學者反而推斷，佛像不是直接繼承自印度的希臘後裔，反而是中東帕米拉帝國（Palmyrene Empire）或古波斯安息帝國（Parthian Empire）商人，把希臘雕像輾轉帶到印度後，啟迪印度的工匠。另一種理論則認為，隨著古羅馬與印度通過紅海建立海上貿易，希臘藝術家和思想有可能經貿易路線與印度再次接通，使得造像工藝影響印度。
無論如何，即使後來的佛像藝術經佛教傳遍中國、日本、東南亞，歷經不同文化洗禮，佛像、菩薩像演變出不同面貌，但無可爭辯的是，佛像藝術濫觴確實藏著希臘藝術的痕跡，為古希臘與印度文化交流的重要見證。
