飛機航班延誤,通常是由惡劣天氣,機件故障或停機坪上的交通問題引起。但隨著商業航天工業興起,如今還多了一個新理由:火箭發射。
最近,來往美國佛羅里達州的航班延誤次數急升:棕櫚灘國際機場(PBI)僅在 4 月 15 日便錄得超過 100 宗延誤或取消 ,部分原因是私人和包機航班激增;傑克遜維爾國際機場(JAX)於 3 月出現近 9,000 宗航班延誤。
進行太空發射期間,必須關閉東岸的重要空域,影響了本來的航空交通流向,甚至堵塞西岸空域。目前大多數延誤集中在佛羅里達州,但隨著航天飛行數目增加,其他地區的發射設施或太空港陸續啟用,在第二個太空時代將為日常生活帶來更多不便。
為何大空發射與一般飛航,有你無我?
一次太空發射可能會中斷數百次的航班飛行。FAA 的數據顯示,2018 年 SpaceX 的獵鷹重型運載火箭載著馬斯克的 Tesla 跑車一同上太空,影響 563 次航班,合共 4,645 分鐘延誤,並迫使飛機額外飛行 34,841 海里,增加了額外燃料和碳排放。佛羅里達州的安柏瑞德航空大學估計,到 2027 年,單次太空發射可能為航空公司帶來高達 20 萬美元的額外燃料費,並於其後 10 年達至 30 萬美元。
發射火箭會穿越大氣層到達外太空,中途經過由美國聯邦航空總署(FAA)監控的空域。它們通常只在該空域停留幾分鐘,但也可能產生碎片,因火箭在發射後的幾個階段,會掉落部分用過的硬件釋放負荷;也會因任務失敗所致。另外,一些太空載具如 SpaceX 的獵鷹 9 號,安裝了可重複使用的推進器,也會重新進入該空域。
FAA 為確保飛機不會被碎片擊中,會在發射期間停飛航班或改變航線,又或按太空載具類型,設定長達 40 到幾百英里的矩形空域,禁止飛機在該範圍內飛行。航空交通管制員會在發射前約 2 週發出通知,預先更改當日的航班編排;並在發射過程中追蹤太空船進入太空的情況,由專家即時分析碎片軌跡。如發現碎片,他們會待命至碎片落回地球,通常維時 30 至 50 分鐘,其後便可恢復定期航班的正常航線。
商業航天興起,空中塞車點解決?
FAA 堅稱正改善有關情況,自去年起開始使用 Space Data Integrator 這種新工具,於發射期間更有效分享太空船的數據,縮短重新開放空域的等候時間,由大約 4 小時減至兩個多小時,有些個案甚至節省至 30 分鐘。隨著商業太空飛行愈趨頻繁,其終極目標是為航空公司及其他國家空域系統用戶減少延誤、路線偏差、燃料使用和排放。
去年,FAA 監管了 54 宗獲准的太空發射,並指今年數字會隨太空旅遊的興起、對互聯網衛星的需求,以及即將展開的太空探索任務而有所增加。美國其他地區的太空發射也更為普遍,FAA 已批出多個地點興建太空港,通常在機場或其附近,包括新墨西哥州的美國太空港(Spaceport America),並於去年夏天讓維珍銀河在該處進行首次飛行;以及距離丹佛國際機場(DEN)僅 6 英里的科羅拉多航空太空港。
除了認證和許可發射外,FAA 的職責還包括研究太空旅行對環境的影響,監督新的太空港,最終還需兼負監控太空乘客安全的重任,當中涉及監管所有新型飛行器,如無人機、空中的士、超音速噴射機,甚至是太空氣球。
「這將惹來更多爭議:不同類型的飛行工具如何適應 FAA 負責的系統?」提供網上追蹤即時航班服務的 Flightradar24,其負責通訊的 Ian Petchenik 說:「又例如,怎樣決定誰有飛行優先權,各需多少飛行空間和安全邊際?」
目前,商業航天工業的發展尚在起步,但有業界人士憂慮 FAA 已偏離正確發展軌道。2019 年,航空公司機師協會曾警告,FAA 監管太空航運的成本太高,並促請繼續縮短太空發射期間的空域關閉時間。眾議員 Peter DeFazi 更擔心 FAA 偏重太空航運,甚至將其地位置於為更多人服務的傳統航空業之上。