香港在 1841 年開埠，短短數十年間發展成遠東地區重要的港口城市，吸引世界各地名人到訪，帝王將相、革命戰士都曾留下足跡。其中最隆重其事的一次，可算是 1879 年前美國總統格蘭特（Ulysses S. Grant）訪港，獲時任港督軒尼詩（John Pope Hennessy）盛情招待，香港亦成為格蘭特口中「遠東最美麗的城市」。
格蘭特乃軍人出身，是南北戰爭中聯邦軍的戰爭英雄，曾經官拜陸軍上將。戰爭結束後，年僅 46 歲的他代表共和黨出選 1868 年總統大選，成功入主白宮，成為美國結束奴隸制後第一位當選的總統。他繼承林肯的遺志，主張人人享有平等的公民和政治權利，強硬對付奉行白人至上主義的恐怖組織「3K 黨」，又推動美國戰後經濟重建，但共和黨在他任內後期飽受貪腐醜聞困擾。1877 年，格蘭特完成兩屆總統任期，正式退休。
離任後，格蘭特踏上了知名的世界之旅，是首位環遊世界的美國總統。他接受繼任總統海斯（Rutherford B. Hayes）的委託，成為非官方外交代表，促進與各國的友誼，同時展現美國為一個新興大國的風範。1877 年，他出訪歐洲，巡迴英國、法國、德國、意大利等地，並與英國維多利亞女王（Queen Victoria）、德國鐵血宰相卑斯麥（Otto von Bismarck）、教宗良十三世（Leo XIII）等世界領袖會面，後輾轉到訪埃及、土耳其、印度、東南亞、東亞等地。
根據「格蘭特書信集」，他從新加坡乘坐佛㘓西火輪船公司（Messageries Line）的郵輪伊江號（Irraouaddy），於 1879 年 4 月 30 日抵達香港，打算在港停留一星期多，再北上前往廣州。根據「德臣西報」（The China Mail）的報道，郵輪在大約 1 點鐘於中環美利碼頭（Murray Pier）登岸，港督軒尼詩在登岸 10 分鐘前趕到現場主持歡迎儀式，在場的還包括美國駐港大使莫斯（John S. Mosby）、駐華參贊何天爵（Chester Holcombe）、首名華人大律師伍廷芳，以及一眾商賈代表。
「德臣西報」詳細記載了這場盛大的歡迎儀式，當時政府築起一座臨時的凱旋門（triumphal arch），以常綠植物作裝飾，掛上美國和英國的國徽，從登岸樓梯到行人通道都鋪上紅地氈，又出動英國皇家陸軍第 27 步兵團列隊歡迎。與此同時，香港名流仕紳和大批普通市民在通道兩旁迎接格蘭特。記者估計聚集的群眾不少於三、四千人，事前軒尼詩已委託「中國通」、華人事務專家歐德理（Ernest J. Eitel）聯絡各界領袖到場支持。
格蘭特登岸後，軒尼詩熱情地上前歡迎，並逐一介紹隨行的主要官員、軍官、立法會議員和社會領袖；到 5 月 3 日，軒尼詩再於香港總督府設宴招待。過去也曾有英國王室成員和滿清官員到訪香港，但都遠不及這次格蘭特訪港來得重要。根據史學家黃文江考究，軒尼詩在致詞時盛讚格蘭特於南北戰爭的貢獻，並引用英國首相比更士菲伯爵（Lord Beaconsfield）之言：「將來萬國教化之事，端賴美國之興衰，即武士釋其兵威，文臣存其雅度而專心致至所成就者。」
這次格蘭特到訪，曾與香港的華人領袖會面。當時美國反華情緒升溫，而香港是遠東重要港口，從大陸前往美國的華工通常都會經過香港。故此，香港與美國華人的聯系，不單是文化層面，更涉及龐大的商業利益。
格蘭特離開前，軒尼詩特別邀請他在香港總督府與 7 位華人領袖見面，當中以伍廷芳大律師為首。他們向格蘭特陳情，希望美國政府能公平、不偏不倚地對待美國人和外地人，並送上一幅絲綢畫卷，上面繡著「惠及華民」四字。
根據「格蘭特書信錄」記載，當時格蘭特回應指感謝華人領袖們的盛情款待，他會記得在港的華人群體，而在遊歷其他殖民地的時候，他也見識到華人的優良品行，樸素、勤儉又有進取心。他祝願香港華人續享繁榮。他寫信予其出任總統時期的國務卿沃什伯恩（Elihu Washburne）時提及：「這（香港）真是我在遠東見過最美麗的城市。這個城市建築令人讚嘆，而且風光如畫。」
5 月 12 日，格蘭特離開香港繼續其世界之旅，前往廈門、上海等地，並於天津與直隸總督李鴻章碰面，建立起友誼。當時日本吞併了琉球，觸發滿清與日本的外交衝突，格蘭特也幫忙調停，亦與明治天皇及伊藤博文會面。最終因為思鄉情切，格蘭特放棄到訪澳洲，於 9 月 3 日從日本直接啟航回國，沿途由日本軍艦護送跨越太平洋，並在 9 月 20 日抵達三藩市，受到民眾熱烈歡迎。
