近日，網上支付平台 Stripe 新成立的子公司 Frontier，與 Alphabet、Meta 和 Shopify 等科技巨擘結盟，承諾於未來 8 年，以近 10 億美元預購除碳量和各種新興除碳技術，向企業、研究人員和投資者發出信號 —— 永久的碳清除（carbon-removal）項目有著龐大市場。
2020 年，Stripe 已斥資 100 萬美元購買碳信用額；並促使企業客戶每次使用其支付平台交易時，設定捐贈金額協助清除大氣層中的二氧化碳，至今錄得約 1,500 萬美元，花費為相關項目之最。今次提出的碳清除計劃，涉及款項與規模更遠超紀錄。
雖然碳清除並非解決氣候變化問題的治本方案，但在人們逐步淘汰化石燃料，開發更多綠色能源的過渡期間，仍是達至碳中和的關鍵。聯合國政府間氣候變化專門委員會（IPCC）保守估計，每年需從大氣中清除超過 10 億噸二氧化碳，才能防止地球的平均溫度較工業化前高出攝氏 1.5 度以上，中值估計更高達 60 億噸。
帶領 Frontier 迎接此艱鉅任務的 Nan Ransohoff 估計，全球至今合共除碳量不過數千噸，要達至 IPCC 的建議目標，碳清除的市場規模每年或需高達 1 萬億美元，遠超於任何企業所能承擔，應由聯邦政府支付大部費用。但政府至今尚未出資，驅使 Frontier 號召各大企業，率先斥資近 10 億美元 —— 為去年市場所需約 30 倍，但仍較 2050 年市場預期所需少 1,000 倍 —— 藉此爭取時間建立有效政策與機制，訂立目標市場。
另一方面，科學家與工程師仍在尋求更多方法，應付如此大規模的碳清除和永久儲存需求，例如興建能淨化空氣中二氧化碳的工廠，或於海底種植大量海藻，吸收水中的二氧化碳。
Stripe 由 2020 年至今，已向 14 間初創公司預購碳清除項目，包括：CarbonBuilt 以新型混凝土吸收及隔離溫室氣體；Future Forest 以加速岩石風化，促使碳酸鹽礦物形成以儲存二氧化碳；Project Vesta 以鋪設於海灘上的橄欖石，透過水解作用吸收二氧化碳，調節海洋的酸度。
是次計劃沿用以往方式，由參與的企業支付預購，經 Frontier 收集資金並分發給這些初創公司，讓其碳清除項目更快推出市場，加速技術和行業發展。這種「預先市場承諾」為醫學界首創，2010 年，一組捐贈者預先承諾用 15 億美元購買肺炎鏈球菌疫苗，刺激其研發和供應進度，於十年間拯救了全球 70 萬人。
此外，以往大多數銀行與投資者，均拒絕向此類初創公司及其未開發的項目提供貸款。因此，Frontier 還透過「承購協議」，承諾向這些公司購買一定額數的除碳量，確保其一旦啟動運作便能獲得客戶，為貸款給予保證。
更重要的是，Frontier 在揀選合適的初創公司時，不以最低成本為優先考慮，更設定購買每噸除碳量的最大金額，平均為數百美元；無疑，長遠來說應盡可能以最便宜價格採購，但此準則卻未必有利於推動整體行業。
以美國發展電腦晶片和太陽能電池板兩個相反例子作參考：1950 至 60 年代，美國政府承諾任何公司但凡能生產出最快的半導體，也將不計成本購買。這意味著即使規模較小的公司也能受惠，鼓勵它們以開發實驗性的新技術為方針，造出最快的晶片，即使成本昂貴，但由於毋需大量生產，而可達至收支平衡。該計劃令當時的電腦晶片技術和行業得以蓬勃發展。
到了 1970 年代，政府採取類似的計劃推動太陽能電池板業，卻改以產品需合乎成本效益為購買標準，變相鼓勵廠商一味降低成本進行價格競爭，破壞了維持產業活力與多樣性的生態系統，成為美國發展該產業失敗的原因之一。
兩項不同政策所帶來的結果是：美國至今仍活躍於全球半導體產業，但已幾乎不再生產太陽能電池板 —— 儘管兩者的基礎技術都是在美國發明。當然，碳清除產業尚在起步階段，經濟地位難以跟兩者相比，但假如將來真能為美國經濟帶來巨大效益，Frontier 或會成為其發展史關鍵。
