日本北海道美唄市找到一種方法,能夠在不加劇氣候危機的情況下,為全球數碼經濟產業下的龐大伺服器降溫。設於該地的數據中心 White Data Center(ホワイトデータセンター,WDC)利用冰冷的白雪作為降溫工具,並將伺服器產生的熱能應用於漁農產業。
冬季降雪後,數據中心會將雪收集起來,儲存於中心外的絕緣保冷土堆中。伺服器發出的熱能會慢慢把雪融化,水流會冷卻含有防凍劑的管道,然後透過空氣調節系統,在中心周圍流動,將溫度保持於攝氏 25 度左右。WDC 的董事本間弘達說:「溫度範圍乃通過結合雪的寒冷及 IT 的廢熱來控制,將溫度全年保持在合適的水平。」
世界各地的數據中心數量持續增長,以跟上串流媒體、使用雲端的遊戲及挖掘加密貨幣的潮流。但根據國際能源署(IEA)的數據,這些服務通常消耗大量電力,並且已經佔大約 1% 全球能源需求。
2014 年,WDC 在日本新能源產業技術綜合開發機構(NEDO)的資助下,開始試驗降雪的功用。本間指出,降雪已經將數據中心的冷卻成本降低 55%。現時 WDC 已進入商業領域,希望吸引來自東京數據中心的業務。本間說:「WDC 的空氣調節大多使用 100% 的自然能源,而非用電冷卻或用燃料發熱。與在東京租用(伺服器)機架的成本相比,我們認為本公司提供的服務,只需更低的保養成本。」
長久以來,雪都聯繫著日本北部的經濟。美唄位於東京以北約 1,000 公里,每年都會出現 8 至 10 米厚的積雪,並要花費 4 億日元剷雪及傾倒。本間指:「積雪被認為是對居民的滋擾⋯⋯ 實際上它可以被好好利用。」
每年大約有 20 萬噸雪從美唄的街道上被剷走,市政府正與 WDC 合作,將部分雪運到其數據中心。憑藉雪強大的冷卻能力,WDC 的目標是將現時中心內的 20 個伺服器機架擴張到 200 個。
在夏季,雪堆會被木屑和泥土覆蓋。美唄市經濟部執行董事土屋貴久表示,儲存從天而降的「免費」冷能是一個不言而喻的商機。土屋說:「我常說,我們應該改變看法,讓雪支援我們。」
用雪冷卻數據中心,可抒緩能源難題,而來自伺服器的熱能可用於加熱相鄰溫室的空氣和水。WDC 正在那裡種植蘑菇,並測試其他產品,包括日本小松菜、咖啡豆、鮑魚及海膽,更希望建立北海道第一個商業鰻魚養殖場。
根據市場研究公司 Arizton 的數據,到 2027 年,全球數據中心冷卻市場估計將達到 120 億美元以上。一些大型科技公司已看準北歐國家的低溫環境,在當地設立據點。像 Facebook 位於丹麥奧敦斯(Odense)的伺服器設施,就透過室外空氣使建築物保持涼爽,並希望設施發出的熱能可重用於當地醫院。Google 則在芬蘭設有一個數據中心,使用帶有海水的管道來冷卻服務器,目標是 2030 年前,在其數據中心實現零碳排放。