科學狗:印度跳蟻新蟻后延壽 500% 的秘密!

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圖片來源:Alem Kebumen/Shutterstock
文:小肥波

將壽命延長 500% 看似很多兼不切實際。不過在蟻后死後,印度跳蟻(Harpegnathos saltator)工蟻都會力爭上游,爭奪新蟻后寶座,勝者不僅可以產卵,更會得到大大延長壽命的能力,比普通工蟻壽命長 500%。最新刊於「科學」的研究更確認到蟻后減緩衰老的秘密,在於一種名為 Imp-L2 的蛋白質,以抵消胰島素在新任蟻后體內的一些影響。

一般而言,胰島素作為荷爾蒙,有助於將糖從循環系統引導到細胞中成為燃料。新蟻后,學界稱之為「偽蟻后」,牠們必須提高自身的胰島素產量,以應對為生產而消耗的大量食物。 雖然有其必要,但理論上這種胰島素的「大爆發」應該伴隨著一個問題:除了幫助糖進入細胞外,胰島素還會引發一些分子鏈反應,其中部分會導致衰老過程,包括「Akt 信號路徑」。此種被胰島素激活的路徑,涉及從新陳代謝到細胞存活等的多種細胞功能,長期以來一直與衰老和與年齡相關的疾病有關。

所以,如果一個新任蟻后開始大量分泌胰島素,理論上她應該比一般工蟻衰老得更快。然而,大自然總是出人意表,新蟻后恰恰相反地得到超長壽命 —— 典型工蟻的平均壽命只有近 8 個月,而由工蟻演化而成的偽蟻后,平均壽命卻可達 3 年零 3 個月!

印度跳蟻在地底的巢穴。 圖片來源:Bert Hölldobler/Antwiki

有趣的是,如果將一隻偽蟻后放於另一個已有蟻后的印度跳蟻巢穴,她就會自動恢復為普通工蟻,學界稱為「恢復者」,壽命亦打回原形,與工蟻的壽命相似。

一直以來學界都無法解釋這種情況,紐約大學生物學和神經科學教授 Claude Desplan 的團隊,則在新研究中,於印度跳蟻工蟻、恢復者與偽蟻后採集組織樣本,並重點針對分析參與新陳代謝和繁殖的組織,包括大腦、卵巢、脂肪體,類似於人類肝臟的器官和脂肪。

團隊利用一種「批量 RNA 測序」技術,分析了樣本組織到底製造了哪些蛋白質。作為 DNA 的分子表親,RNA 攜帶有關如何製造蛋白質的遺傳指令,將這些藍圖從細胞的指揮中心,運送到細胞的蛋白質製造位點。

通過查看這些 RNA 指令,團隊發現與工蟻和恢復者相比,偽蟻后在大腦中產生更多胰島素,並開始在脂肪體中產生更多脂肪和卵黃生成素(vitellogenin)。來自脂肪體的部分資源會被運送到卵巢,以支援產卵的工作;一些脂肪則用於製造一種只有蟻后和偽蟻后才能散發的獨特信息素(pheromone),而蟻巢中這種信息素的消失,亦會促使工蟻在蟻后死後互相撕殺。

隨著偽蟻后產生更多的胰島素,卵巢會生長發育,以便可以攜帶蟻卵。胰島素通過另一條由其引發的化學反應鏈「MAPK 信號路徑」,指導卵巢成熟過程。與此同時,偽蟻后卵巢會產生 Imp-L2 ,基本上阻斷了「Akt 信號路徑」,阻止偽蟻后快速衰老。團隊又確定,卵巢分泌的 Imp-L2 會進入脂肪體,並為該器官提供抗衰老保護。

換言之,胰島素觸發的 2 條信號路徑,分別增強生育能力和在延長壽命,進行完全不同的調節。

團隊下一步將會了解 Imp-L2 如何僅阻斷與衰老相關的路徑,而不是影響生殖能力。他們亦計劃研究胰島素阻斷蛋白,在其他昆蟲包括果蠅中的作用,最終當然希望在哺乳類動物中進行相關研究,畢竟人類幾千年來,對延年益壽都非常著迷!

參考資料

  • Yan, H., Opachaloemphan, C., Carmona-Aldana, F., Mancini, G., Mlejnek, J., & Descostes, N. et al. (2022). Insulin signaling in the long-lived reproductive caste of ants. Science, 377(6610), 1092-1099. doi: 10.1126/science.abm8767
※ 此欄文章為作者觀點,不代表本網立場。 ※

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