人可能要買厚衣準備過冬;對熊來說,冬眠之前多進食增重成一頭胖熊,是捱過一年終結的關鍵。自 2014 年開始,美國阿拉斯加卡特邁國家公園和自然保護區(Katmai National Park and Preserve)每年都會舉辦胖熊週(Fat Bear Week)活動,讓人們投票選出自己認為長得最胖的熊。新一屆冠軍日前經已揭曉,由 2020 年冠軍 747 再度勝出。
有意參與胖熊週的觀眾,可以通過 explore.org 提供的直播,觀看不同棕熊在保護區裡的布魯克斯河上獵食。國家公園估計,當地約有 2,200 頭熊,不過參賽的就只有 12 隻。2014 年首屆胖熊週創辦人 explore.org 常駐博物學家 Mike Fitz 表示,每隻熊都有自己的獨特故事,有些還有擁躉。像是獲冠次數無熊能及的四屆冠軍、雄性棕熊 Otis,其在高壓狩獵環境下冷靜沉著的身姿,就擄獲不少人心。
Otis 試過一次吃掉 42 條三文魚,去年第四度成為冠軍。不過牠雖以狩獵技巧見長,卻未必是最重的熊,今年亦失落決賽席位。最後兩強分別是 2020 年冠軍、綽號 Earl of Avoirdupois 的雄性棕熊 747,以及雌性棕熊 901。處於生育黃金年紀的 901,來年結束冬眠會否變成熊媽媽,成為部分人的焦點所在。成年雄性棕熊每到 10 至 11 月增重時,體重可超過 453 公斤,成年雌性體重則為雄性約 3 分 1;至於 747 估計重達 635 公斤,今年再度取勝,絕對無負胖熊之名。
每年 11 月,卡特邁國家公園的熊開始帶著經秋季不停進食累積而來的脂肪,回到自己的洞穴冬眠 6 個月。等到夏天,冬眠時僅靠體脂生存的胖熊就會變得消瘦難辨;隨後又是一輪秋天捕食和冬眠的循環。胖熊週正好向觀眾展示北美棕熊如何靠變胖活過冬天,Fitz 認為:「可以在個人層面上瞭解野生動物,是相當難得的事。」或正因如此,組織胖熊週的人士認為活動非常受歡迎,全球幾乎每個國家都有觀眾網上收看直播。
美國的國家公園通常位於偏遠而欠發達的地區,既難前往,成本也昂貴。胖熊週將阿拉斯加的原始荒野帶到觀眾屏幕上,「經濟學人」報道便指,活動最初只是面向環保主義者的小眾比賽,2014 年為期一日的活動投票數字僅 1,700 次;及至去年,為期一週的活動就吸引了近 80 萬人投票。Fitz 認為:「網上鏡頭有助推廣這種體驗,而不再局限於少數有幸親臨者。」
除了票選心目中的冠軍,胖熊週也令棕熊本身及其棲息的生態系統獲得關注。太平洋西北部的三文魚受人類過度捕撈、興建大壩和氣候變化影響,河流變暖導致數量減少。有幸目前為止,布魯克斯河總算能避開以上威脅,生活在當地的棕熊們,也得以與非常健康的三文魚群相遇,秋季時能飽餐且胖壯。
胖熊週舉辦方和支持者認為,活動代表一個保育成功的故事,所以現時才會在網上瘋傳。正如保護區護林員 Felicia Jimenez 所指:「世上的事不會一直都很好,但阿拉斯加有一些非常肥的熊。」對關心生態的人來說,能在一週的時間裡看看遠在天邊的胖熊,起碼可以解除些許動物喪失棲息地和氣候變化的災厄感。