【能源系列之四】拿不到能源補貼的英國弱勢家庭

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英國民間組織 Don’t Pay UK 於 9 月發起示威,要求政府將家庭電費降至可負擔水平。 圖片來源:路透社

能源危機影響下,英國人今個冬天面臨天價賬單,英國政府 10 月起向每戶家庭給予 400 英鎊能源補貼,不過許多弱勢家庭到現在還未收到政府補貼,或未能及時去兌換所謂的代金券。補貼政策在網絡上掀起一番討論。

英國政府公佈的 400 鎊補貼從 10 月開始分 6 個月陸續發放,目前 10 月和 11 月已經分别發放 66 英鎊。補貼毋須申請,這筆錢一般會通過家庭的能源供應商自動提供。但對於使用傳統預付電錶的住戶來說,情況複雜得多,政府會在每個月的第一週通過手機短信、電郵或郵件發出代金券,用戶必須在可以為電錶增值的地方兌換代金券,例如郵局或使用 PayPoint 的商店。

「衛報」報道,目前仍有數十萬家庭尚未兌換代金券,意味著價值 8,000 萬英鎊的補貼仍無人認領。住在英國諾咸頓(Northampton)的 73 歲老人 William Harris 抱怨一直未收到任何代金券,事源他的房東把房子間開 8 個獨立單位出租,並安裝預付電錶,他住在其中一間 studio flat,換句話說,他與能源供應商沒有直接簽訂合同,而按照補貼計劃,整棟房子只能共用這 400 英鎊代金券。房東告訴他,會在 6 個月後查看收到的款項,再分配給這 8 個家庭,Harris 只能取得補貼的一小部分。

當 Harris 看到公寓的電費不斷飆升,已盡可能減少用電,「我現在根本不用焗爐,買了微波爐來煮食,因為那樣更便宜。還穿更多衣服避免開暖氣」。他已去信國會議員和公民諮詢處,但未收到具體答覆。

支付公司 PayPoint 表示,補貼計劃頭幾個月的預期代金券中有 4 分之 1 尚未領取,10 月份的贖回率僅 75%,11 月的贖回率更只有 63%。根據政府 11 月公佈的數據,PayPoint 估計有 50 萬本應從政府補助中受益的家庭,在 10 月份沒收到或沒兌換代金券;11 月則有 76 萬戶。代金券會在發放的 3 個月後過期,即 10 月份的代金券將於明年 1 月 3 日起失效,而 11 月的則會在 2 月 5 日失效。

英國 Citizens Advice 公益團體能源政策部負責人 Gillian Cooper 擔心,那些使用預付電錶的人會錯過兌換代金券的機會,因無法付款而令家裡陷入寒冷黑暗中。影子氣候變化大臣文立彬(Ed Miliband)認為政府應主動干預,以確保貧窮住戶不需為能源支付更多費用。