遇到「一條小抹香鯨,擱淺喺沙灘」,身為泳客可能想淋水拯救。不過如果在海灘的是一隻海象,靠近前請想清楚。歐洲各地時有發生海象靠岸事件,引起公眾關注甚至駐足圍觀。最近海象索爾(Thor)來到英國漢普郡海灘,有海洋慈善機構便要求公眾與之保持距離。
英國潛水員海洋生物救援組織(British Divers Marine Life Rescue,BDMLR)動物福祉及保育項目負責人 Dan Jarvis 向「每日電訊報」(The Telegraph)表示,自 11 月 6 日以來,海象索爾一直在歐洲游弋,荷蘭、法國北部城市迪耶普(Dieppe)和西北部的布列塔尼(Brittany)都曾發現索爾的身影。英國媒體 ITV 本月 11 日則報道,當日凌晨郡內有泳客在修咸頓(Southampton)的卡爾肖特泳灘(Calshot beach)拍到躺在岸邊的索爾。
當日下午,索爾已出海離開。Jarvis 指專家們仍未足夠接近牠以判斷性別,估計牠重量雖可能達 680 公斤,但尚未完全成熟。索爾在海灘出現期間,海岸警衛隊一度圍封部分海灘範圍,以防圍觀者靠近牠,BDMLR 亦敦促公眾保持距離,不要打擾。Jarvis 解釋:「海象會長途航行,並且不時停留休息一段時間,以保存體力及恢復體重。」
海象通常生活在北極圈及周邊地區。即使有長途航行習性,牠們亦甚少南渡至如此遠的地方,科學家們認為情況不合常態。比如去年海象 Wally 在康和郡(Cornwall)海岸出現,距離其北極圈的棲息地足足有 4,260 公里之遠。英國自然歷史博物館(Natural History Museum)方面認為,哪怕是氣候變化促使海象游至更南端,牠們也不太可能在當地建立種群;館方研究員 Travis Park 博士去年曾解釋:「牠們可以不用冰,但有冰的環境會過得更輕鬆。」他估計,除非所有海冰都融化,海象才有可能在更南的地方建立種群。
海洋保護組織 Orca 科學及保護項目負責人 Lucy Babey 早年提出,海象南下過遠,可能只為尋找食物,或者其導航能力受到噪音等干擾,結果偏離航向。無論如何,氣候變化未必足以完全解釋有關現象,對海象與人更迫切的問題可能是相遇機會增加,更易危及海象安全。去年 8 月,出現在挪威奧斯陸峽灣的母海象弗蕾亞(Freya),同樣吸引公眾前往圍觀,結果當局以該動物可能構成公共安全威脅為由,向 Freya 執行安樂死。
弗蕾亞的安樂死當時掀起一片爭議,奧斯陸當局固然面對大量批評,但善待動物組織(PETA)撰稿人也抨擊只顧自拍的自私人類,無視尊重弗蕾亞空間的勸告,有人與弗蕾亞一同游泳、向其投擲物品、闖入弗蕾亞的空間拍照,最終導致弗蕾亞之死。歐洲各地目前仍間或發現海象「到此一遊」,管好自己的好奇心,是對待海象最好的方法。Jarvis 坦言:「反覆到訪的來客以及試圖引起牠注意的人,會阻止動物休息及繼續前進 —— 海象需要獨處,才有更佳生存機會。」