二戰期間，納粹德國對歐洲多國發動侵略戰爭，幾乎吞併整個西歐。戰事其中一個轉捩點是 1941 年 6 月 22 日，德國發動蘇德戰爭，展開東面戰線。知名德國史學家 Jeremy Noakes 就分析納粹主義其中一個重要概念「生存空間」（Lebensraum），如何驅使希特拉毅然東進，最後招致敗亡。
「生存空間」一詞，由德國地理學家拉策爾（Friedrich Ratzel）在 19 世紀末提出。拉策爾認為所有物種，包括人類的發展，主要取決於其對地理環境的適應。他指出物種遷移是社會適應和文化變革的關鍵因素。當物種成功適應一個地方，就會自然擴散到其他地方，這也是為了保持自身健康。人類以「民族」（Völker）形式集體行動，並征服其他民族；然而只有征服國把新領土「殖民化」，建立農民農場，才算成功擴張。
拉策爾的說法，反映了 19 世紀末至 20 世紀初德國的思想潮流。當時歐洲各種「社會達爾文主義」盛行，人們也愈來愈關注工業化和城市化的負面影響，並嚮往農業社會和農民美德。在 1880 年代和 1890 年代，社會鼓勵移民到殖民地以增強國家實力。到一戰爆發前幾年，德國殖民主義的焦點從海外殖民地轉向征服東歐領土。主要倡導者包括泛德意志聯盟（Pan-German League）以及激進保守主義者伯納迪（Friedrich von Bernhardi）。
伯納迪在 1912 年出版的書籍 Germany and the Next War 吸納了拉策爾的理論，主張利用戰爭在東歐獲得「生存空間」。隨著一戰開始，這個想法獲得更多助力。泛德意志主義者把俄羅斯西部土地視為戰爭目標，計劃把大部分當地人清除後，讓德國農民在該土地上定居，他們主要由退伍軍人和城市工人組成，是確保國家「身體和道德健康」的中堅分子。1914 年德軍征服波蘭和俄羅斯西部後，就在波羅的海和白俄羅斯（White Russia）部分地區建立了「東部領地」（Ober Ost）。
德國佔領者認為建立「東部領地」，是要為半野蠻地區引入一種現代的、官僚的、技術主導的政府。在這個過程中，這片土地不再被看作一個具有不同歷史和文化的特定領土，而只是被視為「空間」（Raum）。很多參與遷移計劃的人，產生要在東方實現德國使命的信仰。即使東線戰事結束，德國的非正規軍隊「自由軍團」（Free Corps），也繼續在波羅的海發動對布爾什維克的游擊戰。到 1919 年底德國戰敗後，「自由軍團」被迫解散，部分成員才懷著怨恨和挫敗感回家。
希特拉在同年開始他的政治生涯，並受到種種泛德意志思想的影響。他初時並不敵視俄羅斯，而是視英國和法國為敵。翌年，羅森堡（Alfred Rosenberg）加入納粹黨，成為黨報「人民觀察家報」（Völkischer Beobachter）的編輯，希特拉同受影響。羅森堡正正是波羅的海日耳曼人，1917 年俄國十月革命時正在莫斯科學習。這段親身經歷令他確信十月革命是由猶太人推動，令希特勒相信了共產主義和猶太人之間的聯繫。
除了羅森堡，很多前「自由軍團」成員也投奔納粹黨，例如魯登道夫上將（General Ludendorff），促使希特拉對俄立場轉變。到 1922 年 12 月，希特拉其中一次採訪，已顯示他認為德國不可能與共產蘇聯結盟；向俄羅斯地區擴展，反而可為德國提供必要的「生存空間」。1924 年 12 月慕尼黑政變失敗後，希特拉在獄中開始寫「我的奮鬥」（Mein Kampf）時，已有德國要向俄羅斯地區擴張此一結論。
Noakes 分析指，「我的奮鬥」展現了希特拉自身對「地理政治學」的研究，以類科學的形式，反思環境對政治的影響。他在獄中參考了大量拉策爾的作品和當時其他地理政治學書籍，這些思考素材由獄友赫斯（Rudolf Hess，後來成為希特拉的副手），以及赫斯師父、幕尼黑大學地理學教授豪斯霍弗爾（Karl Haushofer）提供。豪斯霍弗爾強調德國的原材料資源有限，「從軍事地理學的觀點來看，帝國情況非常不利」，為希特拉的想法提供了更多理據。
Noakes 認為，希特拉於 1941 年 6 月決定入侵蘇聯，其實是從 1925 年以來就確立的「生存空間」策略。他打算把部分德國人遷移到俄羅斯西部，同時將大部分俄羅斯人驅逐到西伯利亞，並利用剩餘人口作為奴隸勞工。當然，他並不是唯一一個致力於在東方獲取「生存空間」的納粹分子，這在後來親衛隊領袖希姆萊（Heinrich Himmler）的日記中得到證明。然而東征蘇聯，也恰恰成為了納粹德國敗亡的其中一個原因。1945 年 4 月 30 日，希特拉在蘇聯紅軍攻入德國柏林時自殺身亡。
