青年失業可以是政府施政、教育制度及經濟環境促成，但原來曾幾何時在英國，失業青年需要負上刑責。歷史學家 Tim Wales 研究指出，英國伊利沙伯時代曾實施嚴苛法令，把青年人無業列為罪行，以穩定疫後勞動力供應，同時確保青年受工作紀律約束，以防社會道德風氣敗壞。
在 16 世紀英國，15 至 24 歲年輕男女多數不是求學，投身工作本來就相當常見，被視為賺取金錢和人生經驗，以及早邁向成家立室的主要途徑，其中多達 60% 充當僕人。不過，1557 年致命流感大流行橫掃英國，導致勞動力供應減少，加上流浪漢增加及罪案頻生，間接促使英國政府立法，以法例強制青年人就業。
這道 1563 年實施的嚴苛峻法名為「工匠法」（Statute of Artificers），規定 30 歲以下接受過工藝培訓的未婚人士，不得拒絕工作；其餘 12 至 60 歲單身人士，有義務從事農業及畜牧業；12 至 40 歲未婚婦女，同樣不得拒絕工作。御前大臣法庭（Court of Chancery）將按年確定工資，由各郡自行公佈。任何未能攜帶工作證明文件之人士，都可能因流浪而受到處分。
除了保證勞動力供應穩定，立法背後還有防止年輕人道德腐化的考量，皆因拒絕履行工作義務，或者沒有受到工作紀律約束，在當時被視為道德敗壞和冒犯行為。在 17 世紀初，配合其他監管兒童與青年的政策，「工匠法」已然成為地方官員規管貧困家庭的手段。
以學徒制灌輸工作紀律
違反「工匠法」所受處罰不等，包括強制接受學徒培訓，或者強制從事僕役。1601 年「濟貧法」（Poor Relief Act）所開設的懲教院（House of correction）負責處分「不願意工作」人士，嚴重違規者可遭監禁。研究就發現，有青年人因拒絕培訓受罰，或被遣送懲教院。森麻實郡（Somerset）有極端案例，有契約僕人拒絕與主人同住或逃跑，結果遭受懲罰；有父母拒絕子女從事僕役，同樣遭到舉報。
另外，有些極端貧困家庭子女會被強行接受學徒培訓，政策名為「窮人學徒制」（Pauper Apprentices）。按照相關規定，年僅 7 歲便可接受強制培訓，但最常見培訓對象為青少年。對於當局而言，強迫兒童及青少年接受培訓，可減少貧困家庭對教區救濟的依賴，又可向無所事事的年輕世代灌輸工作紀律。
到 1660 年代初，即法例實施足足 100 年後，來自漢沃思（Hanworth）的地主兼地方法官 Robert Doughty 留下他對「工匠法」的評價。他認為法例不足以維持治安，問題在於農村地區的執法不夠嚴謹。有些鄉下青年學徒，未完成法定 7 年的培訓便半途而廢；有些工匠每週只工作 3 或 4 天，經常在酒館流連，為其他年輕人立下壞榜樣；農村父母以各種方式規避法例，把年輕女兒留在家中從事紡紗和針織。
隨著工業革命降臨，「工匠法」愈見形同虛設，學徒制也再難迎合勞動市場需求，促使國會於 1813 年廢除之。雖然伊利沙伯時代舊制消失，但兒童與青年人並非就此得到解放，新型工廠與礦場對勞工需求急增，反倒前所未有地大規模聘請廉價童工，成為纏繞 19 世紀維多利亞時代的新社會隱患。
