Friends, Romans, countrymen, lend me your ears.
I come to bury Caesar, not to praise him.
The evil that men do lives after them;
The good is oft interrèd with their bones.
So let it be with Caesar.
（各位朋友，各位羅馬人，各位同胞，請你們聽我說；
我是來埋葬凱撒，不是來贊美他。
人們做了惡事，死後免不了遭唾駡，
可是他們所做的善事，往往隨著他們的屍骨一齊入土；
就讓凱撒也如此吧。）
莎士比亞創造了許多經典角色，而其中有一類是真正的歷史人物，經過他的藝術加工，虛構的劇情甚至喧賓奪主，蓋過了真實的歷史，在某程度上也影響了後世讀者的歷史觀。
莎士比亞的歷史劇又分為兩類：一類是取材自英格蘭歷史，譬如「理查三世」，另一類則是根據羅馬史的改編，譬如「科里奧蘭納斯」。
在莎士比亞歷史劇之中，最為人熟知的人物要數「凱撒大帝」（Julius Caesar）。凱撒是歷史上最雄才大略的統治者之一，最為人爭議的是他作為羅馬共和國的執政官，獲授權終身獨裁，共和國變成了帝國，因此中文為他加上了「大帝」的稱號。終身執政的誘惑誰能抵擋？因此凱撒也是後世許多野心勃勃的政客的偶像。
凱撒的威水史三天三夜也講不完，但是莎士比亞偏偏只選取了凱撒被刺殺的最後時刻，除了刺殺本身是最具戲劇張力或爆炸力的情節之外，莎士比亞這樣選材，有沒有考慮過歷史和政治意義？答案顯而易見：這齣劇原本就叫做「凱撒的悲劇」（The Tragedy of Julius Caesar）。
奇特的是，在莎士比亞筆下，並沒有看到凱撒身為主角、英雄、偉人的一面。
這齣劇開場就很特別：先是一群羅馬市民在街頭慶祝凱撒在前線傳來捷報，而兩位護民官有點看不下去，因為這些對凱撒山呼萬歲的群眾，不久之前還是另一個大將軍龐培（Pompey）的擁躉，龐培正是凱撒的死對頭。這兩人認為，人民群眾的熱情變化莫測，一個政治家若是得到這種「民意」的加持，對實際掌權的元老院是很危險的事情。
然後才是大名鼎鼎的凱撒登場，眾人將他奉若神明，只要是凱撒吩咐，無有不從。但是凱撒這個角色只有寥寥數語又下場了，台上留下他的左膀右臂：布魯圖（Marcus Brutus）和卡西烏斯（Gaius Cassius）—— 對羅馬史稍有了解的人看見這兩個名字，就不難明白，這齣劇真正的主角並不是凱撒。
這兩人的名字為歷史所銘記，最主要的原因就是刺殺凱撒。然而這兩個人不是荊軻那種職業刺客，他們本身也是元老院的議員。凱撒遇刺是徹頭徹尾的宮廷政變，但理由卻不一樣。布魯圖和卡西烏斯並沒有篡位奪權，也沒有扶植自己的親信做幕前傀儡，他們是為了阻止凱撒變成又一個獨裁的暴君。「只有叫他死這一個辦法；我自己對他並沒有私怨，只是為了大眾的利益。他將要戴上王冠；那會不會改變他的性格是一個問題；蝮蛇是在光天化日之下出現的，所以步行的人必須刻刻提防。讓他戴上王冠？—— 不！那等於我們把一個毒刺給了他，使他可以随意加害於人。」
凱撒在羅馬市民眼裡恍若天神，但是卡西烏斯曾經與他一起參戰，親眼目睹他遇險時需要求救、生病時脆弱不堪，英雄亦凡人，卡西烏斯慨嘆：「（凱撒）就像一個害病的女兒一樣。像這樣一個心神軟弱的人，卻會征服這個偉大的世界，獨佔著勝利的光榮，真是我再也想不到的事。」
這真是莎士比亞最了不起的地方，古往今來所謂的偉大君王、或者被譽為甚麼「千古一帝」，有多少人可以和凱撒的威名並駕齊驅？然而即使凱撒，在熟悉他的人眼裡，他也是一個和所有人一樣有弱點和私心，他會老邁也會昏聵，一個統治者的千秋萬歲，必然是政治的災難。
觀眾看到這裡，應該會有點捉摸不定：到底誰是好人，誰是壞人？凱撒難道不是國家的大救星嗎？布魯圖、卡西烏斯難道不是奸險小人嗎？然而看來劇情並非如此走向。
莎士比亞並沒有像一般的作家那樣給凱撒戴上「主角光環」，他極少直接寫凱撒，其人到底如何？主要是通過其他人的描述和觀感，因為凱撒是一個政治家，他的權力足以影響到整個羅馬，即使作者用盡生花妙筆展現他天縱英明，也無關宏旨，重要的是凱撒的為人行事、統治方式所造成的影響 —— 莎士比亞不但完美把握了這齣劇的重點，也非常準確捕捉到了政治家的歷史意義。
莎士比亞創作這齣劇的時候是 16 世紀末，英格蘭的空氣裡彌漫著陰謀叛變的風聲，但是莎士比亞以詩人和作家的身份，又沒有從過政，也不知道有沒有熟讀羅馬史，對權力的實質卻有如此清晰的認知。或者說，在當時的英國，一個中產的有識之士，已經有這方面的政治常識，他們本能地抗拒暴君，即使是凱撒這樣公認的偉人，只要他擁有絕對權力，他就是一個潛在的暴君的 Candidate。
可是與此同時，像是為了考驗觀眾的心智和定力，作者又借安東尼之口贊美凱撒（引言即安東尼的發言，也是本劇最膾炙人口的一段台詞）：他愛民如子，同情窮人，也多次拒絕戴上王冠，怎麼看也不像是一個野心家，更不要說是暴君。布魯圖等人的行刺，難道不是喪盡天良的謀殺，有甚麼理由說服大家？而此一沒有答案的疑問，是凱撒真正的悲劇。但是站在布魯圖等人的角度，為的是把權力老老實實關在籠子裡，不得不付出如此代價。由於這個作品太深入人心，美國總統林肯遇刺，據說兇手也是用同樣的理由說服自己。
凱撒被刺的一幕當然是全劇的高潮，而這個高潮的力量恰恰在於簡短。
首先凱撒那句著名的台詞：“and you, Brutus?” （還有你，布魯圖？）是歷史紀錄的遺言，僅僅三個字，凱撒遭到背叛時的震驚和悲痛，觀眾不難感同身受，不得不說舊版的中文翻譯「布魯圖，你也在内嗎？」字數一多，戲劇效果大打折扣。
也許，凱撒的遺言，恰恰就是莎士比亞創作這齣劇的靈感來源，三個字就能抵千言萬語。人類的情感關係是如此複雜多變，在戲劇的張力到達頂峰的時候，恰恰需要最大的收斂，就好像電影「奧本海默」（Oppenheimer）大爆炸的場面，居然是寂靜無聲那樣。
