的巴拿馬運河。 圖片來源：Daniel Gonzalez／Anadolu Agency via Getty Images
巴拿馬運河連接太平洋及大西洋，讓船隻無需繞道南美洲直接穿過兩大洋，大減航運時間；去年約有 14,000 艘船舶通過，佔全球海上貿易 6%。不過受乾旱影響，巴拿馬運河管理局已收緊船舶的最大重量及數量限制，預計將持續至少 10 個月，短期內影響臨近聖誕的商品銷售旺季。專家及貨運業界人士更擔心，運河乾涸頻率顯著上升，可能會成為新常態。
巴拿馬運河長約 65 公里，能將美國東、西海岸之間的船舶航程縮短約 15,000 公里，亦佔據東北亞至美國東海岸貨櫃航運量 46%。但自今年 7 月 30 日起，當局將每日通行船隻數量從 40 艘減少到 32 艘，且只允許吃水深度 11 至 13 米的船隻通過。
要讓一眾船隻通過，運河依靠降雨量控制水閘充當升降梯，把船升或降到運河或大海水平，過程中每艘船都涉及將 2 億升淡水流入大海，即約 80 個奧林匹克標準游泳池的水量，因此為運河提供充足淡水的阿爾哈胡埃拉湖（Lake Alajuela）和加通湖（Lake Gatun）至關重要。不過根據史密森尼熱帶研究所（STRI）數據，運河周圍地區正處於該國 143 年紀錄以來最乾旱的兩年之一，降雨量比正常水平低約 30% 至 50%。即使目前正值傳統雨季，降雨為湖泊帶來的補給，仍不足以維持正常水位。
研究所的氣象、水文及物理海洋監測項目總監 Steven Paton 認為，巴拿馬旱季可能提早開始，而且氣溫高於平均水平，是厄爾尼諾現象的典型特徵。據管理局稱，今年 3 月 21 日至 4 月 21 日期間，阿爾哈胡埃拉湖水位下降 7 米，幅度超過 10%。Paton 指岀，厄爾尼諾現象可能增加加通湖的湖水蒸發量，並導致來年 3 或 4 月水位降至接近最低紀錄。
延長通航限制，目的是在下個雨季到來前保存水源。截至上週四，約 130 艘船正等待通過運河，遠多於正常情況下的 90 艘；船隻的等待時間亦從 3 至 5 日增至長達 11 日，部分更要等上 19 日才能過河。措施必然導致船東減輕貨物裝載量，或尋求替代航線。運河管理局副局長 Ilya Espino 則指，「目前抵達數字有所增加，12 月旺季即將到來，聖誕節商品正在快速流通」。她建議船東提前預約使用運河，以避免延誤。
據報現時已有船隻決定繞道，避免交付延誤。局方一份聲明則稱：「選擇的自由至關重要…… 客戶要暫時選擇其他路線，我們尊重並理解他們的決定。」然而 Paton 指，在運河 109 年的歷史中，厄爾尼諾現象在運河一帶引發乾涸的頻率，在過去 25 年顯著增加。「如果情況繼續下去，運河將愈來愈難保證讓最大型的船隻通過。」物流公司 SEKO Logistics 全球商務總監 Brian Bourke 則提醒：「從事環球運輸產品的人，都要留意氣候變化可能帶來的影響。巴拿馬運河只是最新例子。」
