幾塊看來平平無奇的化石，或令人類對癌症起源的認識，從此徹底改變。
科學家和研究員過去有種默認的假設，癌症在人類歷史上存在並沒多久。幾年前亦有研究指，癌症是一種現代的人為疾病，主要由污染及飲食失調等環境因素引致。但這些說法或將被推翻。近日有科學家表示，從南非出土、距今百多萬年的原始人化石，找到癌症的痕跡。這項新發現顯示，癌症或比我們相信的「源遠流長」。
南非金山大學進化學研究所與南非古科學卓越中心合組科學家團隊， 在南非一塊屬於人族（hominin）、約為 170 萬年前的腳骨，發現患有癌症的痕跡，金山大學解剖科學院的 Edward John Odes 表示：「我們利用現代人類骨肉瘤標本，跟這塊骨骼進行對比，它們看來相同。」合寫研究的 Bernhard Zipfel 則表示：「基於保存問題，我們無法得知這塊癌變腳骨，屬於成人還是小孩，亦不知癌症是否導致此人死亡，但我們知道患癌令這人難以行走或奔跑，造成巨大痛楚。」
另一塊約為 200 萬年前、屬於南方古猿源泉種（Australopithecus sediba）兒童的椎骨，亦發現有良性腫瘤，相比過去發現最古老的原始人腫瘤，僅為 12 萬年前，時間點大幅提前。Odes 指出：「現代醫學傾向推測，癌症和腫瘤是現代生活習慣及環境造成的疾病。我們的研究則顯示，早在數百萬年前，現代工業社會還未形成，我們祖先存活的年代，這疾病就已經存在。」
為何經過漫長歲月，人類和各樣物種都產生巨大的改變，癌症卻能「維持原狀」？科學家現時也無法解釋。Odes 表示：「我們所知的，就是這些類型的癌症，在很久以前就存在，而在今時今日，我們仍能看到這些癌症。」但報告重申：「雖然現時惡性腫瘤發病率急升，明顯與現代世界的危害和壽命延長有關，但原發性骨腫瘤顯然發生在整個歷史當中。」
英國中央蘭開夏大學的 Patrick Randolph-Quinney 博士亦認為，現今的癌症是全新的，由癡肥、飲食不當、酒精及吸煙引致，兩者存在直接的因果關係，但化石中找到的腫瘤痕跡，是原發性骨腫瘤，而它非由任何環境因素或變數造成，由此可證它是恆常存在，而新發現將改變對癌症的看法。「以往認為癌症是發達國家的嚴重問題，此概念已被否定。亦即是說，就算我們非常健康，絕無不良生活習慣，我們仍有可能患上癌症。這是我們進化過程中固有的部分。」
