驚世寶藏,通常都埋在龍潭虎穴,所以想要尋寶,既要有好身手,也要有好彩數,否則身陷險境,隨時性命不保。但來到 21 世紀,當送貨、救火甚至上天都可由機械人代勞時,想要下水找出隱世秘寶,又何需親身上陣?美國史丹福大學研發的機械潛水員 OceanOne,早前就成功從 100 米深的沉船殘骸,找出藏了 350 年的寶物。
遙控潛水器(ROV)並非新發明,早前報廢的 Nereus 就是其中之一,但由於欠缺技巧和敏捷,以及傳統的盒型外觀所限,只能做修理鑽油台等「粗活」,而監控珊瑚礁這種纖巧工作,則仍然無法勝任。但這台仿人型水中機械人 OceanOne,不僅可以潛水深達 1,000 米,比人類潛水的世界紀錄超出 3 倍,更能進行精細活動,以及處理易碎物品。主導研究的電腦科學教授 Oussama Khatib 形容:「過去眾多出色的水中機械人,它們都只給你眼睛,但現在我們有了手,現時沒有其他機械足以媲美。」
OceanOne 這些「特異功能」,有賴全「身」上下的精密裝置。它的「眼睛」擁有立體視覺;擬人的「四肢」,提供敏捷的活動能力;「尾部」裝有電池、電腦及一組水中推進器,配上導航系統,即使在洶湧的水域,亦能取得平衡,暢游無阻;「手腕」和「手指」分別裝有力量及觸覺的感應器,在握物時傳遞觸覺反饋,令操作員感受到物件的重量及質地;「手掌」設有觸覺壓力感應器,加上「大腦」的人工智能可讀取數據,防止握物時力度過大而弄碎。Khatib 形容:「在機械人活動時,你能親自感受,如同置身現場。」
今年 4 月, OceanOne 的原型機面世,執行首項任務,在法國南部對出 20 英里的海面,下潛達 100 米,調查在 1664 年沉波於該處的路易十四旗艦 La Lune。雖然 OceanOne 一度卡在兩支大炮之間,但在 Khatib 的操縱下,以一個「推掌」動作成功脫困,並從沉船殘骸中,找出一個保存完整、柚子般大小的花瓶,放進回收籃中,而在完成創舉後,更能站起來與考古學家及工程師擊掌,如真人般分享喜悅。
Khatib 認為,地球逾七成的表面都是海洋,很多珊瑚礁需要受到監控,確保其生態正常,而 OceanOne 的面世,則可以成為人類的「化身」(avatar),潛入危險的海洋環境深海,包括福島核事故周邊的海域。「我們以十分直覺和別有意義的方式,將人類和機械人連接起來,向機械人提供直覺、專業知識和認知能力。」他表示:「兩者的結合是一種驚人的協同效應(synergy)。人類與機械人的合作,讓人類能在安全的狀態下,於威脅性命的地方執行任務。」
- OceanOne 海底探測實驗片段