到日韓台旅遊，除了必到的溫泉外，還有公共澡堂。香港的澡堂文化早已隨著多年前最後一間澡堂結業而不復再。但對於仍有公共澡堂如日本等地，今天支撐著當地澡堂文化的，又是甚麼？
各地的澡堂
公共澡堂起源於古時大眾對身體衛生需要，當時一般人家裡沒有洗浴設施，要洗澡便要付費到公共浴場。公共澡堂最早在印度河流域文明發現，在其重要城市摩亨卓—達羅中（Mohenjo-daro），最大的公共設施不是宮殿，而是公共澡堂。古希臘的澡堂起源與體育鍛鍊密不可分；對古羅馬人來說去澡堂則是一種享受，沐浴以外，還可以進食、閱讀、與人討論時事，足以讓人耗上一整天。
至於澡堂最先出現於日本時，屬帶淨化意味的宗教活動，後來也成為老百姓的社交場所。縱觀歷史，在世界大部分地方都可以找到公共澡堂的足跡。今天香港人最熟悉的澡堂文化大概是日本的錢湯（sento）和韓國的汗蒸幕（jjimjilbang），事實上，現在瑞典、土耳其、丹麥、芬蘭、印尼、匈牙利、台灣仍有公共澡堂。
澡堂的社交力
公共澡堂在不同地區有不同特色，唯一相同的，是讓你與陌生人異常親密的地方。根據歷史學家 Mary Beard，在古羅馬浴場，連皇帝也會與平民共浴。日本澡堂被形容為裸體之交（裸の付き合い）的地方，在澡堂裸裎相見，即便是內斂的日本人，似乎也可以卸下心防，與人真實而且無負擔地交流，即使在浴池中大家互不相識，不問名字職業，也能如老友般親切。在芬蘭，互不相識的人即使在酒吧都不會交流，到了澡堂卻能侃侃而談。
現代人對澡堂的顧忌
隨著時代進步，浴室幾乎是每個家庭的必備品，公共澡堂驟失其必要性；加上現代社會特定體態的理想化，使人恥於在人前展示裸體，也不願看到別人白花花的啤酒肚。雖然澡堂是洗滌污垢之地，但擔憂傳染疾病等衛生問題，也使人退避三舍。如此，公共澡堂在現代人心中成為只可遠觀的歷史遺跡。
消失的澡堂
在日本，由 1968 年每間錢湯每天平均約 800 人光顧的全盛時期，到今天只有 100 人左右。除了客人減少，日本錢湯還要面對經營者高齡化、設備老化、後繼無人等問題，不少錢湯選擇結束代代相傳的祖業。根據日本厚生勞動省統計，自 1989 年起計至 2014 年，25 年間消失的錢湯達 7,935 間，佔總數的三份之二。
在日劇「白天的澡堂酒」登場的，是靜岡縣沼津市的吉田温泉（名為溫泉，其實是使用柴燒熱開水的錢湯）。創業於 1879 年，經歷過戰時空襲再重建，承傳到今天已是第四代，見證靜岡縣當時 300 多間錢湯減至今天的 19 間，它本身更是沼津市最後的一間錢湯，而且也將是最後一代，錢湯主人表示：「這裡到我這代就是最後一代，雖然我已經老了，但只要我還活著，我便繼續經營下去。」即使是幸而殘存的錢湯，也要面對新興的超級錢湯（除錢湯外，同時提供其他種類的浴池、桑拿、食堂、理髮店等服務）和健身中心的激烈競爭，「付出 1 萬日元（港幣約 758 元）做會員，做完 gym 暢快的流一身汗後又可以使用健身中心內附的浴場。」同樣可以洗去身上污垢，這使古老的錢湯就顯得作用單一。
錢湯的變奏
儘管如此，日本錢湯文化協會理事町田忍仍能斷言：「錢湯是不會消失的。」錢湯經營者換代，愈來愈多繼承家業的年輕人，將老舊的錢湯重新裝修成「設計師錢湯」（經建築師設計外觀及浴室的澡堂）。町田指：「現在 30 至 40 歲的經營者，大概可以借貸 2 至 4 億日元（港幣約 1千 5 百萬至 3 千萬元），足夠決一勝負了。」他們把錢湯裝修成如高級溫泉旅館一樣現代化的室內裝潢，設置噴射浴、咖啡角，試圖追上時代的步伐。「充滿時尚氣氛的設計師錢湯，在年輕人中賺到不少人氣呢。也有錢湯買入 1 萬多冊漫畫放在店內，建設成漫畫 Cafe，聽說這類錢湯有不少年輕客人。」開業 67 年的東京大黑湯，今年 2 月至 3 月與日本著名攝影師蜷川實花，及頭髮護理產品品牌 Tsubaki 合作，把錢湯佈置成蜷川的招牌花海，大獲好評，也吸引遊客前來朝聖。
延續至今的錢湯戰國時代
「日本的錢湯生意始於鎌倉時代，已經有近 800 年歷史了，多年來迎合時代的變遷生存下來，今後也能如此。」町田如是說。最近出現的新型錢湯，能得到新客人擁護、門庭若市的也不在少數。無可否認，在這個每家人都自備浴室的時代，無法與時並進、「自我增值」的錢湯正悄悄被淘汰，也是事實。「未來，全國錢湯的數目恐怕將是今天的一半，但餘下的，將是具獨創性、受本地居民愛戴的錢湯。」
